Ｊ２復帰初年度の昨季、７位と躍進した町田が１３日、都内で始動した。相馬直樹監督（４５）は「（過去の）ベースが出来ていると思ったら、難しくなる。（Ｊ２）２年目は簡単じゃない。結果を見たら、ちゃんと積み上がったよね、と言ってもらえるように、そのために去年のことを捨てないといけない。新しく１歩１歩、積み上げていく必要がある」と強調した。

　１４年に監督に復帰して、今季が４季目。「僕自身にとって、去年の３年目もそうですけども、やはり長く続けていくのは、すごくチャレンジ」と気持ちを新たにしている。ミーティングでも選手に「去年、こうだったから、というのは全て忘れて、もう１回、自分たちで力を合わせて作っていく」と話したという。その上で「下で苦しむことも当然ありうるし、自分たちが出来ることを積み上げていく、自分たちと向き合うしかない」と危機感を強めた。

　この日は、２時間２０分にわたりボールを使ったパス回し、２０分間走、ミニゲームなどを入念に行った。８人の新加入選手を迎えたこともあり、相馬監督は各選手に対して、パスを出す相手の名前を声に出すことなどを要求。ピッチ内では、互いを呼び合う選手の声が響き渡った。

　相馬監督は練習の意図について聞かれ「まず（選手同士が）名前を覚えられていないところもある。若い子が（新加入で）来たので、声を出すのもなかなか難しく、遠慮してしまう。そこを取っていかないと、チームにならない。常々やっていきますが、当然スタートからというところ」と説明。その上で「日々、１プレーを、きちんとチャレンジすれば、うまくいかないこともあるので、カバーする仲間がいるというチームにしたい」と語った。

　２月２６日の開幕戦は、ホームの町田市立陸上競技場に昨季１１位の千葉を迎え撃つ。相馬監督は「それ（開幕戦の相手）が、どこであれ勝ち点３。１分の１（の試合）を４２回やりましょうということ。ただ開幕戦が（リーグ戦の、その他の試合と）全く同じとも思っていない。いいゲームをして、出来たら勝ってチームを転がしたい。昨年は勝たせてもらえなかった（１分け１敗）ので、選手たちも燃えやすい。我々にとっていい相手」と思いを語った。

　今季のＪ２の見通しについて聞かれると「正直、そこまで考えていないです。知らない監督さんになったチームも多いですし、外国人の監督も多くなりましたし、予測が出来ないですよね。システムが変わったりもある。単純に分からない」と答えた。

　今季、目指すチーム作りについては、具体的なことは明言しなかったが、方向性については言及した。

　「個々のパーソナリティー、人の組み合わせが変わったら多少、変わるところはある。すごく速いか、ちょっとゆっくりか、少しテクニカルなのか、（身体能力を使って）ゴリゴリ押すのかは分からない。やりたいことは、チームとして戦える、チャレンジあふれた、見ている人が気持ちが打たれるなぁという（サッカー）。できれば、町田の方の誇りに思ってもらえるようなサッカーが出来たら」

　監督復帰４季目の始動を終えた相馬監督は、微笑を浮かべながらピッチを後にした。【村上幸将】