浦和のＭＦ阿部勇樹主将（３５）が、ラグビーの１５年Ｗ杯イングランド大会の日本代表主将リーチ・マイケル（２８＝東芝）から金言を授かった。９日、都内の東芝のグラウンドを訪問して初対面。練習後には焼き肉店に場所を移して約２時間半、“主将論”に花を咲かせた。３勝を挙げて世界を驚かせた闘将から、あと１歩で逃し続けた年間王座獲得へのヒントを得て、今日１４日、さいたま市内で始動する。

　東芝のグラウンドに足を運んだ阿部は驚いた。「想像以上に大きい」「デカイのに速いし、ステップも細かい」。日が傾いた練習場で西日を気にすることなく、初めて間近で見るリーチの動きを見つめていた。

　練習後、リーチがグラウンドそばの焼き肉店に阿部を誘った。偶然にも、阿部もなじみの店だった。「壁にリーチさんのサインを見つけて『おーっ』となったことがあって。『会ってみたい』と話していたら、帰り道にリーチさんがいたことがあった。話しかけたんですが…」。覚えのないリーチは「本当ですか？　すみません」と苦笑い。肉を焼くしちりんから上がる煙をはさんで、会話が進んだ。

　ラグビー日本代表は１５年秋のＷ杯に向けて約半年間、宮崎で異例の長期合宿を行った。毎朝６時から１日３部練習など、ジョーンズ前ヘッドコーチの過酷な訓練が続いた。リーチが「外出は基本的にサンダルは禁止。ホテルに戻った時間を警備員に確認されることもあった」と懐かしむと、阿部は「僕たちも、まだまだ甘いな」と笑った。