Ｊ２の湘南が１６日、神奈川県平塚市の馬入ふれあい公園サッカー場で始動した。

　この日は、６季目を迎える曹貴裁監督の４８歳の誕生日で、同監督は練習終わりに選手から水をかけられた。またサポーターから、パッケージに似顔絵とお祝いメッセージが描かれた、カップヌードルをプレゼントされた。

　曹監督は、誕生日と始動日が重なったことについて聞かれ「自分の誕生日と始動を合わせて、何のいいことがあるの？」と苦笑した。この日に始動したのは、Ｂ級指導者ライセンスの取得に取り組むＦＷ藤田祥史（３３）のスケジュールも考慮して、全員がそろえる日だったからだという。１番ほしいものを聞かれると「娘が高校に受かってほしい」と一瞬、父の顔を見せた。

　約２時間の練習では、走り、ミニゲームなど幅広いメニューを行った。パス回しの練習では、ボールをトラップする足、パスを出す際に蹴る足を左右、切り替えながら、繰り返し、入念に行った。曹監督は「もう１度、１から見つめ直そうとして（初練習に）入った。そういう意味で選手は新鮮にやれたと思うし、僕も新鮮に見えた。１日目としては１００点」と笑みを浮かべた。

　練習前には選手、コーチングスタッフに加えフロントまで集めた、始動日恒例のミーティングが行われた。曹監督は語った内容を聞かれ、次のように答えた。

　曹監督　Ｊ１から降格して、アドバンテージがあるわけではない。もう１度、競争してほしい。続けるのか諦めるのか、勝つのか負けるのか、という紙一重と言われるような差を、自分たちがＪ１で実感したうちに戻っていくことが大事だと思う。紙一重の差は３回、降格した過去の中でも、１６年が１番、紙一重だと感じたので、その部分を普段の練習、ピッチの行動で、１ミリ上げる努力をすれば克服できると思う。

　この日は約１００人のサポーターが集まり、選手が練習場に入る際には拍手で出迎えるなど、１年でのＪ１復帰を期待するサポーターの熱は、開幕１カ月以上も前から高まっている。【村上幸将】