＜大分ナビスコ杯Ｖ「地方から頂点へ」：（上）＞

　大分が、創設１５年目でＪ１初タイトルを獲得した。１年前、降格危機に立たされていたチームは、どうして生まれ変わったのか。そして、これからもどう成長していくのか。「地方から頂点へ」と題して、２回にわたって検証する。

　昨年７月、新潟から期限付き移籍で加入したＭＦ鈴木慎吾（３０）は心の中でつぶやいた。シーズン前半を自動降格圏の１７位でターン。後半戦の巻き返しに向け、大分のフロントは緊急補強を断行した。その残留請負人の使命を背負って乗り込んだが、高鳴る自分の気持ちとは違う空気を感じとった。「本当に勝つ気があるのか」。Ｊ２降格が背後に迫っているとは思えない光景が目の前にあった。

　あるとき、メンバー外の若手２選手が練習に遅刻。加入して間もない鈴木は、２人をドクター室につれだし、厳しい言葉をぶつけた。「だから、試合に出られないんだよ」。窮地を乗り越えていかなければならないときでも、チームは一体になっていなかった。そのことが腹立たしかった。

　財政面は今でも厳しい。他チームでプレー機会に恵まれない格安な若手や、下部組織からの生え抜き、高校、大学の新卒選手を、補強のターゲットとするスタンスに転換。ＧＫ西川やＤＦ森重など成果は発揮されていたが、問題点も浮上していた。「チームが苦しいときに（若い選手が多い）僕らだけでは、どうしていいかさえも分からなかった」とＭＦ高橋。Ｊ１昇格後は、毎年のようにＪ２降格危機に直面。大分は負けることに慣れすぎていた。

　その２カ月前。不振の責任を追及するサポーターが九石ドームに居残った。溝畑宏社長（４８）は「リベンジ１６」と題し、残り１６試合での巻き返し策を模索した。少ない予算での選手補強のテーマは「精神的に引っ張れる選手」（原靖強化部長）。その答えが鈴木、エジミウソン、ホベルトの「リベンジ３戦士」だった。

　ＭＦエジミウソンはムードメーカーとして。ＭＦホベルトは献身的なプレーで。そして鈴木は強烈なリーダーシップでチームを生き返らせた。今季「大分愛」と呼ばれる団結力の、基礎ができた。ナビスコ杯決勝。鈴木本人は出場停止でピッチにいなかったが「（鈴木）慎吾さんのためにも勝とう」。チームは一段と絆（きずな）を深め、頂点に上り詰めた。ぬるま湯に浸かっていた１年前までの姿は、もう、なかった。【特別取材班】