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雨が降る中、練習で巧みなボールコントロールを見せる鹿島ＤＦ内田

　鹿島ＤＦ内田篤人（２０）が２９日の磐田戦でリーグ連覇と最年少ベストイレブンＤＦの座を手繰り寄せる。優勝に王手のかかる今節は、１２月のＪリーグアウォーズで発表されるベストイレブンの投票締め切りの節でもある。内田が選ばれれば、９９年中沢の２２歳での受賞を塗り替え、ＤＦとしては史上最年少。磐田戦で勝利を決定づける働きを見せて、２つの栄冠を狙う。

　リーグ連覇へ王手のかかった状況でも内田に気負いはなかった。鹿嶋市内で行われた前日の最終調整でも笑みは絶えなかった。「今は心に余裕がある。切羽詰まることはもうない」。まだプロ３年目だが、鹿島でも日本代表でも数々の修羅場をくぐり抜けたことで、平常心を保てていた。

　チーム１２冠目となるリーグ優勝、そしてベストイレブン（１１）の座も見えている。Ｊ１各クラブの監督、選手による投票は今節で締め切られる。昨年は最終節で初めて首位に立っての優勝。最終節前までの鹿島イレブンの印象は低く、優勝チームにもかかわらずベスト１１はＤＦ岩政の１人だけ。岩政が「複雑ですね」と壇上で漏らすなど、異例の事態だった。

　内田は今季リーグ戦２３試合に出場。故障や五輪出場もあり９試合を欠場して「あまり活躍したという印象はない」と振り返る。だがオリベイラ監督は「個人名を挙げるのはあまり好きではないが、今年明らかに成長したのは内田だ。彼が伸びた部分は大きい」と高評価。レギュラーに定着した岡田ジャパンでの活躍も鮮烈で、票が大きく動く可能性は十分にある。２０歳で受賞となれば９９年のＤＦ中沢（当時Ｖ川崎＝現横浜）の２２歳を抜いて史上最年少だ。経験が求められるＤＦ部門では「偉業」といえる。

　内田の心の中では優勝が最優先。「最年少は知らなかった。でもベスト１１は自然とついてくれればいい。マルキーニョスに得点王を取ってもらいたい気持ちの方が強い」と同僚の援護射撃も誓った。決戦を前に「磐田も残留争いをしているので簡単な試合にはならない。でもうちは勝つことを考えればいい」と意識を高めていた。【広重竜太郎】

　［2008年11月29日9時34分　紙面から］

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