＜練習試合：Ｃ大阪１１－１日本文理大＞◇１８日◇宮崎

　Ｊ２Ｃ大阪の日本代表ＭＦ香川真司（１９）が、背番号「８」のお披露目をド派手に飾った。Ｃ大阪は宮崎合宿最終日のこの日、日本文理大と今季初の練習試合（３０分×４本）。香川は２得点１アシストなどで、２本目までの全５得点に絡む活躍を見せた。昨季限りで引退したクラブアンバサダーの森島寛晃氏（３６）がつけていた８番を受け継いだ「新ミスターセレッソ」が爆発し、試合は１１－１でＣ大阪が勝った。

　新しいセレッソの顔としての自覚が、体を突き動かした。背番号８をつけての初実戦。香川が格下相手に容赦なく攻め立てた。１本目の１８分、相手ＧＫの足元からボールをかっさらうと、そのまま無人のゴールに蹴り込んだ。２本目の９分にはＭＦ乾と華麗なパスワークから右足でねじ込む。乾の先制弾をアシストしたほか、２ゴールの起点にもなった。２本目までの全５点に絡む独壇場だった。

　１年前とは責任の重さが違う。当時はまだ日本代表入りしておらず、先輩たちについていく立場だった。代表の常連として迎える今季は、開幕前から攻撃リーダーとしての意識が高い。「自分がしっかり仕事をすることで、チームもＪ１に上がれる」。この日も相手からのボール奪取を狙い、ＦＷカイオに「行け、行けよ！」と遠慮なくプレスを要求した。１１－１の大勝にも浮かれず、「チームとしては課題が残った」と苦言を呈した。

　クラブの看板だった森島氏がつけていた背番号８に、当初は「自分には荷が重い」とプレッシャーを感じていた。だが、もう腹をくくっている。３月８日の開幕鳥栖戦を見据え、２２日は本拠長居でＧ大阪とのプレシーズンマッチ。「ガンバはガチンコでやってくると思うし、今日と同じようにはいかない」。華々しく発進したニューミスターセレッソが、Ｊ１復帰へのけん引役になる。【北村泰彦】