＜Ｊ１：神戸３－１Ｇ大阪＞◇第７節◇２６日◇ホムスタ
２５歳の苦労人の２発で、神戸がＧ大阪との「阪神ダービー」に３－１と快勝した。今季サイドバック（ＳＢ）からＦＷに再転向した茂木弘人が、前半１１分に先制ゴール。１－１と追いつかれた同２６分には決勝弾を決めた。０８年２月に右アキレスけんを断裂。出番にも恵まれなかった男が、２戦連発弾でヒーローになった。神戸は今季初の２連勝で前節１２位から７位に浮上した。
つらかった日々が、すべて吹っ飛んだ。前半１１分、左サイドにいたＦＷ茂木が、ＭＦボッティがボールを持つと同時に全速力で走りだす。ロングパスを受けると相手ＤＦをかわし、豪快に先制弾を突き刺した。１－１の同２６分にはＭＦアラン・バイーアのスルーパスからゴール前に抜け出し冷静に決めた。プロ初の１試合２得点。「裏を狙うのは狙い通り。本当にいいパスをくれた。感謝するだけです」。人柄を表すかのように、謙虚に喜びを表現した。
Ｊ２だった０６年は３７試合で無得点。０７年にＦＷからＳＢに転向の憂き目にあった。だが、同１１月２４日のＧ大阪戦（万博）で同点ゴールを決め、相手の優勝の可能性を消滅させた。ＳＢとして自信をつかみ、意欲を胸に新シーズンに臨んだ矢先に悲劇は起こった。昨年２月のグアム合宿中、右アキレスけんを断裂。全治６カ月と診断された。同年はプロ入り初の出場機会なし。孤独なリハビリを黙々とこなした。
今でもリハビリ中に記したノートを読み返すことがある。計１０冊以上。復帰に向けてこなしたすべてのメニューが、そこには書かれてある。そして今年２月のグアム合宿、普段は控えめな男が「もう１度ＦＷで勝負したい」とカイオジュニオール監督に直訴した。指揮官の判断は「当初は構想外だった」。ところがＦＷの駒不足もあって、テストの意味で１１日の横浜戦（ニッパ球）で先発の座を獲得。２万人以上が集まった「阪神ダービー」でヒーローになるまで駆け上がった。
２節前の第５節にはＪ２降格圏の１６位に沈んだが、茂木の２戦連発の活躍で７位まで順位を上げた。ＡＣＬ出場権獲得というチーム目標に向け、次節２９日はＪ王者鹿島とアウェーで戦う。「これからはＦＷとしてチームに貢献していきたい。ここからが勝負。これを続けていかないと意味がない」と茂木は気を引きしめる。大久保がボルフスブルクに移籍して得点力不足を露呈した神戸だが、港町の新エース誕生の期待が一気に高まった。【奈島宏樹】
