＜Ｊ２：Ｃ大阪５－０草津＞◇第４８節◇８日◇長居

　首位Ｃ大阪が４季ぶりにＪ１復帰を決めた。ホームで草津に快勝。今季、大きく成長した２人の若きストライカーが躍動した。ＭＦ乾貴士（２１）が自身の記録に並ぶＪ２最多タイの１試合４ゴールをマーク。右足小指の痛みを抱えるＭＦ香川真司（２０）も途中出場し、鋭いドリブルで次々とチャンスをつくった。

　この瞬間をどれほど待ちこがれたことか。選手たちは、桜色に染まった長居で心から笑うことができた。その輪の中心にいたのは香川と乾の両エースだった。「本当にありがとうございます」と乾は絶叫。香川も「この時のためだけにずっと練習してきた。素直にうれしい」と心の底から喜んだ。

　節目の試合で大爆発したのは乾だった。前半１分、ＭＦ酒本のパスに抜け出して軽々と先制点を奪う。そして、後半には３ゴール。５月２３日の福岡戦（長居）に続いて今季２度目の１試合４ゴール。「いつも、真司が決めて悔しい思いをしていた。今日は本当に良かった」と大一番での主役に会心の笑顔だった。

　同学年の香川と乾は、プライベートで一緒に行動することは、ほとんどない。お互いの才能を認めるからこそ、猛烈に意識し合っている。「乾がゴールを決めれば、ちょっと悔しいんです」と香川。乾も「横浜からＣ大阪へ移籍する時には『真司の控えで考えている』と言われた。本当に負けたくない」と言う。２７得点で現在得点王の香川に対し、乾もこの日２０得点の大台に乗せた。２人の切磋琢磨（せっさたくま）が、Ｊ１復帰の原動力となった。

　続投濃厚のレビークルピ監督は「来季の話はまだしない。まだ試合が残っている。タイトルの可能性がある」と話した。藤田信良社長（５９）は「今季の広島みたいに躍進したい」。まずはＪ２で優勝し、来季へ弾みをつけたい。【奈島宏樹】