若い力で負のデータをはね返す！

　札幌は今日３１日、静岡・アウトソーシングスタジアム日本平で清水と対戦。今季３戦は１分け２敗と未勝利だが、ゲーム内容はほぼ互角だ。昇格組で開幕３戦未勝利から残留したのは過去３例。中でも松井大輔、朴智星を擁した０２年京都、乾貴士、香川真司を擁した１０年Ｃ大阪は、２０代前半の若手がけん引して躍進した。１２年札幌もヤングパワー爆発で、一気に上昇気流に乗る。

　札幌の若人衆が、浮上へのキーマンだ。清水戦のメンバーには２３歳のＤＦ岩沼俊介、岡本賢明、２２歳のＧＫ李昊乗、ＭＦ宮沢裕樹、１８歳の奈良竜樹、榊翔太と「Ｕ－２３」組が６人入った。３０日、札幌・宮の沢で前日調整を終えた岩沼は「ベテランの河合さんたちが引っ張ってくれているが、頼ってばかりではダメ。若手が率先してやる部分も出していきたい」と言った。１０代から２０代前半の“ピチピチーム”爆発で、念願の今季初勝利をつかむ。

　過去、昇格組で開幕３戦未勝利だった１０クラブ中、残留したのは３例しかないが、そこにヒントが隠されていた。０２年京都は２１歳の朴、松井ら、１０年Ｃ大阪は同じく２２歳の乾、２１歳の香川、清武ら伸び盛りの若手がチームの核になった。石崎監督は現状について「岡本や岩沼ら若い選手が良くなっている。奈良も試合をこなすごとにレベルアップしている」と手応えを口にした。ベテランだけでなく、２０代前半や１０代の選手も軸となって戦う今季。Ｖ字浮上の素地は十分ある。

　選手にも自覚が芽生えてきた。今季、岩沼は練習後に２０歳のＭＦ古田、１９歳のＦＷ三上、ＤＦ櫛引ら後輩を食事に誘い「若手会」を開いてきた。グアム合宿後には宮沢、櫛引ら４人の若手が集まり、決起集会を開いた。「年の近い先輩と、いろいろ話せる貴重な時間」と三上。合宿中の部屋割りも斉藤マネジャーのアイデアで、可能な限り年齢の近い選手同士になった。昨季はベテランと若手を組ませ、年齢的ギャップを解消。方針を変えたことで、今季は若手同士の交流増にもつながった。

　石崎監督は「同じぐらいのレベルなら、将来を考えて若い方を使う」と話してきた。０９年の就任以降、岩沼、古田、三上、櫛引、奈良ら計９人をトップチームデビューさせた。そのすべてがＪ１定着への布石だ。若手抜てきで０２年京都は５位、１０年Ｃ大阪は３位と旋風を起こした。１２年札幌は、まず清水討ちで巻き返しへの１歩を踏み出す。【永野高輔】