首位レスターの日本代表ＦＷ岡崎慎司（２９）が、ホームのニューカッスル戦で芸術的なオーバーヘッド弾を決めた。前半２５分に相棒バーディーが頭でつないだボールをアクロバティックに振り抜いた。岡崎の８戦ぶり今季５点目でチームは１－０と勝利。２位トットナムとの勝ち点差５をがっちりキープした。残りは８試合。開幕前は降格候補の歴史的な初制覇が見えてきた。

　会心のゴールを決めると、無我夢中で走った。前半２５分。ＭＦマレズが右サイドからゴール前へＦＫを放り込む。味方がこぼれ球をつなぎ、最後はバーディーが頭で折り返したボールを岡崎が迷うことなくオーバーヘッドで蹴り込んだ。

　ガッツポーズを繰り出し、脱兎（だっと）のごとく走り回る岡崎のもとに、歓喜のチームメートが集まった。今季５点目は値千金の決勝弾で本拠地初得点。「忘れられないゴールになるでしょうね」。ブンデスリーガ時代も含め、２度目だというオーバーヘッド弾に「すげーって５０回くらい見返すと思います」と笑った。これで２位との勝ち点５差をキープ。残りは８試合で、初優勝へまた１歩近づいた。

　岡崎は今季ここまで献身的な守備や、味方にスペースを作る動きなどでも貢献してきた。ラニエリ監督も「彼がゴールを決めたから重要なわけではない。シンジはチームの一部で、いつも一生懸命プレーする。今日は得点を決めて素晴らしいが、彼はシーズンを通して素晴らしい動きを見せてくれている」と評価している。だからこそ、ゴールがなくても先発起用を続けてきた。

　ただその評価に甘えることはできない。ＦＷに一番必要なのがゴールだということも分かっている。この日は「風邪でめっちゃしんどかったけど、点を取ろうと思ってたんで（監督に）内緒にしていたんです」と強行出場。８戦ぶりの得点で自身の価値を証明した。

　１１日にはブログに「東日本大震災から５年が経ちましたが、自分が出来る事なんて本当に微力だと思い知らされる。だけど、だからこそ全力で復興を願い、そして自分も出来る限りの行動を起こしたい」と記した。夢ではなくなってきたプレミア初優勝へ。岡崎の躍動が日本を元気づける。

　◆レスター　１８８４年創設。０７－０８年に２部２２位となり降格。翌年３部優勝し、１シーズンで２部復帰。１３－１４年に２部優勝。０３－０４年以来のプレミア昇格を決めた。１０～１２年に浦和ＭＦ阿部が在籍。本拠地キング・パワースタジアム（３万２５００人収容）。

＜レスター強さの秘密＞

　▼ラニエリ監督　チェルシーやユベントスなどを率いてきたイタリア人指揮官は１部優勝経験なしで「終わった監督」だと思われていた。だが失点ゼロをたたえて選手にピザをおごったり、リフレッシュ旅行を許可するなどアメとムチで士気を高めてきた。

　▼得点王　岡崎とコンビを組むＦＷバーディーは今季ここまで１９点を挙げ、得点王争いでトップタイ。８部クラブでプロデビューした苦労人だが、驚異的なスピードを武器にイングランド代表にまで上り詰めた。

　▼チーム編成　バーディーやＭＦマレズ、ＭＦカンテら主力の獲得に尽力し、今季の快進撃の礎を築いたのがスティーブ・ウォルシュ助監督。確かなスカウティング能力で、低予算でチームを強化した。

　▼富豪オーナー　タイ人のスリバダナプラバ・オーナーは空港やモールで幅広く免税店を展開する企業のＣＥＯ。レスターが優勝した際にはラスベガスで豪華パーティーを開催すると、ニンジン作戦を掲げている。