全日本実業団対抗女子駅伝は１６日、宮城県松島町中央公民館前をスタートし仙台市陸上競技場までの６区間、４２・１９５キロに２９チームが参加して行われる。宮城県開催となって２年目。今年からクイーンズ駅伝ｉｎ宮城という愛称で呼ばれることになった。

　ロンドン五輪陸上長距離代表の新谷仁美（２４）を軸に初優勝を狙うユニバーサルエンターテインメントと、連覇を狙う第一生命が２強を構成する。福士加代子（３０）のワコール、吉川美香（２８）のパナソニック、木崎良子（２７）のダイハツら、ロンドン五輪代表が率いるチームが上位を争う。

　ユニバーサルエンターテインメントがＶ候補本命に推される最大の理由は新谷の存在だ。ロンドン五輪１万メートルで９位。１１月の東日本予選は区間２位の選手に２分５秒差をつける驚異的な走りを見せた。

　東日本レース後は「どこで“モテ期”が来るかわかりません。少しでも長く“いい顔”でテレビに映りたかった」と新谷節が全開。しかし、直後には「今日の走りでは“トラックの女王”福士（加代子・ワコール）さんの前には立てません。もっと練習しないと」と表情を一変させた。

　新谷の競技に対する姿勢は生半可ではない。高橋尚子らを育てた小出義雄氏（７３）の指導に反発し、チームとは別の練習を行うことも多い。その代わり「プロは結果が全て」を有言実行する。

　チームの支柱となっているのは３３歳の那須川瑞穂だ。かつては駅伝の短い区間で３度の区間賞。マラソン進出で苦しんだが、１１月の横浜国際女子マラソンで２位（日本人１位）となり、来年の世界陸上有力候補に躍り出た。

　今季は日常生活を食事から見直し、苦手だった４０キロ走を繰り返した。その姿を見た若手の青山瑠衣（２３）や中村萌乃（２２）が伸びているのも、本命に推される理由である。

　小出氏が新谷流の練習を認め、那須川も「チームの刺激になっている。頼りになる後輩」と立てる。突出した力を持つ新谷と、地道に力を付けた那須川らが融合し、“駅伝力”が飛躍的に上がった。

　「手にしたいのは優勝だけ」と新谷がプロの顔で言えば、「優勝が夢から、“勝ちに行くぞ”という対象に変わった」と、那須川がリーダーの顔で応じた。