＜全日本大学駅伝＞◇７日◇熱田神宮－伊勢神宮（８区間１０６・８キロ）

　早大が大会新記録の５時間１３分２秒で１５年ぶり５度目の優勝を果たした。１区９位と出遅れたが、エース区間の２区でスーパールーキーの大迫傑（すぐる）、６区では一般入試組で３大駅伝初出場の猪俣英希（４年）が好走するなど、チームの底力を発揮した。渡辺康幸監督（３７）の大学４年時以来の優勝で、１０月の出雲駅伝に続いて２冠目。来年１月の箱根駅伝で史上３校目となる同一年度での３冠を目指す。

　「佑ちゃんパワー」が早大に乗り移った。渡辺監督は３日夜、１人の学生から電話を受けた。「次は駅伝の番ですね」。声の主は６大学野球秋季リーグを制し、日本ハムからドラフト１位指名された早大の斎藤佑樹投手。そのエールに見事に応え、渡辺監督が大学４年時にアンカーとして逆転優勝した９５年以来のタイトルを獲得した。

　斎藤とは昨年１２月に知り合った。駅伝好きの斎藤が渡辺監督との対面を希望。ＯＢの竹沢健介（現エスビー食品）の紹介もあり、渡辺監督が自宅に招いた。「斎藤君は『プレッシャーもあって好きなことができない』という話をしていた。でもオーラはありました」。長男康介ちゃんとのツーショットを携帯電話で撮影するなど和やかな時間を送りながらも、斎藤の存在感の大きさを感じた。

　佑ちゃん効果もあり？

　同じ名前の７区の前田悠貴が区間２位の好走。ニックネームこそ「ゆうちゃん」ではなくＡＫＢ４８の前田敦子から取った「あっちゃん」だが、本家同様に優勝に貢献した。３冠に王手をかけたが、渡辺監督は出雲駅伝に続き、この日も胴上げはなし。「箱根のために減量してますから」。最大時８３キロの体重を現在の７１キロから目標の６０キロ台に落とし、神宮の杜（もり）に軽々と舞った斎藤のように、大手町のビル群の空に舞う。