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サーブでラケットを投げ出した錦織は打球を見ながらラケットを追いかける

＜テニス：ＡＩＧジャパン・オープン＞◇４日目◇２日◇東京・有明テニスの森公園

　日本テニス界の新星で、世界８４位の錦織圭（１８＝ソニー）の快進撃が止まった。フランスＮＯ・１で同１３位のリシャール・ガスケ（２２）に１－６、２－６の５５分で完敗した。しかし、対戦したガスケは錦織の才能を高く評価し、数年後にはライバルになることを明言。６日に発表される最新世界ランキングでも自己最高の８１位を更新することは確実になった。鈴木貴男（３２）、森田あゆみ（１８）らも敗れ日本選手はシングルスから姿を消した。

　日本の天才がフランスの天才に敗れた。錦織にとって久々の完敗だった。３ゲームしか奪えなかったのは０７年１月にチリのツアー下部大会予選２回戦で敗れて以来だ。「自分のプレーが思うようにできなかった」。重圧を振り払い戦ってきた１８歳が、初めて若さをのぞかせた。

　初めから気持ちが入っていなかった。１３歳のころから「すごいやつがいる」と知っていた相手だ。「尊敬しすぎた」と妄想だけがふくらんだ。様子をうかがう間に、ガスケの速い展開にリズムを失った。滑り出しから５ゲームを連続で失い、そのまま押し切られた。

　第２ゲームで、サーブをした瞬間、ラケットが手からすっぽ抜けた。コートにたたきつけられ、あわてて拾い返球。しかし、決められてポイントを失った。「イライラしていた。気持ちを盛り上げようとしたが簡単なミスをしてしまった」。動揺だけが心に残った。

　しかし、これだけ期待を抱かせ、場内を沸かせた日本男子はいなかった。錦織見たさに観客が押し寄せ、この日はこれ以上入ると危険ということで、センターコートは入場規制となった。ガスケは「３年後にはトップ１０に入る選手だと確信している」と、完勝にも絶賛した。

　錦織のプロ転向１年目は終わった。日本男子２人目のツアーＶに７１年ぶりの全米４回戦と、数々の記録を塗り替えた。「４大大会に値するほど、この大会に優勝したい。来年は優勝を目指します」。３日には、次の試合のストックホルムに向け飛び立つ。【吉松忠弘】

　［2008年10月3日7時59分　紙面から］

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