【リベレツ（チェコ）２７日＝松末守司】複合ニッポン復活の裏には、地道な若手育成があった。２６日の複合団体で、日本が７大会、１４年ぶりに金メダルを獲得した。大会史上に残るデッドヒートを制し、劇的な優勝を飾ったが、エース高橋をメンバーから外す大胆な戦略が的中した。また、低迷が続きながらも、積極的に若手を海外遠征に送り出すなど、地道な努力を続けてきたことも今大会の成功の大きな要因だった。日本が頂点に立った勝因を探った。

　日本複合チームが高らかに復活を遂げた。２位ドイツとタイム差なしの史上まれにみる激戦だった。長い低迷期を経て、再び頂点に立った背景には、２つのキーワードがあった。

　◆作戦的中

　今大会の複合日本代表は５人。Ｗ杯の上位選手からの選出だが、距離の強い選手が小林、湊、渡部、ジャンプが高橋、加藤と、距離型のほうが多かった。今季から、個人、団体ともに距離の比重の大きいルール変更があったが、実は日本は距離への対応は遅れていた。しかし、ふたを開けてみると、２２日の個人では小林、湊の２人が入賞。コーチ陣は距離の強い選手でないと勝負にならないことを確信すると、団体では、距離に不安を残すエース高橋を外す大胆な編成に踏み切った。

　初めて金メダルを獲得したアルベールビル五輪でも当時エース格の阿部雅司がメンバーから外れた。阿部は現在、日本チームのコーチ、そして金メンバーの１人の河野がヘッドコーチ。この作戦を身をもって経験していた２人が、チームに帯同していたことも大きかった。

　◆若手育成

　９８年長野五輪でメダルなしに終わってから、底辺拡大のため若手育成に着手した。Ｗ杯の下部大会Ｗ杯Ｂに若手を積極的に参戦させた。メンバー４人もＷ杯Ｂで戦い、世界を体感し、力をつけＡに昇格してきた選手たちだ。また五輪、世界選手権にも若手枠を作ってきた。小林は０１年ラハティ大会に高３で出場。０６年トリノ五輪では渡部が高２で出場と早くから大舞台を経験してきた。成田収平・複合部長は「長期で育成してきた。強化費が少なくなってもジュニアの育成費は削らなかった。上と下が競い合って相乗効果が生まれた」と話す。

　ただし、運が味方した面もある。フィンランドはＷ杯総合１位のコイブランタが発熱で出場できず、今大会２冠のロドウィック擁する米国は１走が失格するアクシデントがあった。また、ワックスが当たる幸運にも恵まれた。小林は「少し浮かれてまた気持ちを切り替えたい。五輪で結果を出す」。エース高橋もこれをきっかけに奮起するはず。新生日本まだまだ強くなる可能性を秘めている。