ロンドン五輪で金メダルが期待される日本の競泳男子平泳ぎに「北島２世」の呼び声高い隠し玉がいた。北島康介を育てた平井伯昌コーチに師事する鹿児島・志布志高２年の山口観弘（あきひろ＝１７）。昨年１１月に上京し、現在は国立スポーツ科学センター（ＪＩＳＳ）を拠点にロンドン切符を目指す有望株だ。平井コーチも才能にほれ込み、２月中旬の米高地合宿に抜てき。「勢いがあるし、ひょっとする」と太鼓判を押す。００年シドニー五輪に１７歳で出場した北島の再来となるのか、注目が集まりそうだ。

　ＪＩＳＳの強化合宿に、平井コーチの指示をあおぐ、山口の姿があった。柔らかくバネの利いた躍動感あふれる泳ぎ。北島をほうふつとさせる相手を射る視線。無名の１７歳だが、日本水泳界に現れたダイヤの原石だ。昨年１１月に競泳合宿に参加するため上京し、そのまま世界の北島を育てた平井コーチの門をたたいた。

　平井

　男子選手を指導するのは康介以来。最近は女の子ばかりでしたから楽しい。康介はスピード系ですが、彼はバネがあり、持久力がすごい。五輪はひょっとすればひょっとする。

　男子平泳ぎは日本が世界に誇るお家芸。北島を筆頭に、立石、冨田ら世界トップレベルが顔をそろえる。そんな中、山口の成長は著しい。昨年７月の世界ジュニア１００、２００メートルとも大会新記録で２冠に輝くと、その勢いでインターハイ、国体も制した。１００メートルの１分０秒９８、２００メートルの２分１１秒５０はともに昨年の日本ランク６位。持ち味の持久力を生かし、２００メートルでのロンドン切符が現実味を帯びてきた。

　山口は「４年後のリオで頑張れ、なんて言われますが、それじゃ遅い。平井先生からは２００メートルで五輪が近いと言われていますけど、１００メートルも狙える位置にある」と力強い。中２で見た北京五輪。北島の泳ぎに刺激され「おれも五輪に出る」。その北島と昨秋、練習する機会があったが「楽しかった。康介さんって練習弱いんです。僕が勝つこともあった」。あこがれの男も今や「ライバル」。そんな強心臓ぶりも魅力だ。

　志布志ドルフィンクラブに自前プールはない。専任コーチはおらず、指導する大脇雄三コーチの本職は獣医師という異色ぶり。それでも志布志市の協力もあり、市民プールを好きに使わせてもらい国内トップレベルに成長した。進学校の志布志高に在籍するが、学校側はリポート提出で授業を免除。４月の日本選手権までは水泳に完全集中する。

　２００メートルでの持ちタイムは北島、冨田らと３秒以上違う。それでも山口は「手応えはある。２分８秒台を出したい。五輪が代表デビュー戦っていうのもおもしろい」。そして今年の目標を問われるや「２分７秒台で五輪優勝」とさらり。怖いもの知らずの１７歳が現れた。【佐藤隆志】

　◆山口観弘（やまぐち・あきひろ）

　１９９４年（平６）９月１１日、鹿児島県志布志市生まれ。５歳から志布志ＤＣで水泳を始め、すぐに平泳ぎを開始。志布志中２年で全中優勝。志布志高２年の昨夏インターハイを制し、９月山口国体少年Ａ２００メートル平泳ぎで２分１１秒５０（１１年日本ランク６位）のタイムで優勝。１００メートル１分２秒３５、２００メートル２分１１秒９５の日本中学記録も保持。家族は両親と兄。１７４センチ、６７キロ。血液型Ｂ。