＜２００８年８月１１日付日刊スポーツ紙面から＞

　柔道女子５２キロ級の中村美里（１９＝三井住友海上）が、日本初の平成生まれのメダリストになった。準決勝で敗れたが、３位決定戦で金京玉（韓国）に快勝して銅メダルを獲得した。本人は「金以外は同じ」と悔し涙を流したが、「谷亮子の後継者」といわれたニューヒロインが、ようやく世界で才能を開花させた。１２年ロンドン五輪では日本女子柔道のエースとして世界の頂点を目指す。

　平成生まれ初のメダリストに笑顔はなかった。「金メダルが欲しかったんで、悔しいです」。「谷さんに続く銅メダルですよ」の声にも「金以外は同じです」。左目から涙がこぼれると「悔し涙です。納得できません。もう少しいいとことろを見せたかったのに」と唇をかんだ。

　初の五輪は厳しい戦いの連続だった。初戦の２回戦タラングル戦はゴールデンスコア方式の延長戦で相手が指導を受けて辛くも突破。３回戦は小外刈りで奪った効果を守りきった。準決勝のアン・グムエ戦ではパワーに圧倒され、１分すぎに指導を受け、そのままタイムアップ。「相手の方が全然強かった…」。世界トップとの力の差を痛感した。だから初メダルも喜べなかった。

　金京玉との３位決定戦では「自分を出す」ことだけを考えた。１分すぎに小外刈りで有効を奪い、そのまま上四方固めで快勝した。女子柔道では９２年バルセロナ大会の田村亮子以来の１０代でのメダル獲得だったが、応援団の「よくやった」の声にも、中村はクスリとも笑わなかった。

　０５年１２月、福岡国際女子を高校１年で制して「ＹＡＷＡＲＡ２世」と脚光を浴びた。だが、直後から身長が伸び、筋力がついて減量に苦しんだ。母美智代さん（４２）は「ご飯ははしの先に少しだけ乗せて一口。水はおちょこ１杯だけ。あのころは見てられなかった」と振り返る。柔道の成績も下降した。

　５２キロ級に転級した昨秋に転機が訪れた。「谷さんとも試合をしたかった。階級を上げたら４８キロ級で逃げたと言われるのが嫌だった。でも北京を目指すなら、と決断しました」。同時に成績も急上昇。０７年世界選手権銅メダルの西田を退け、代表をつかんだ。

　抜群の運動能力を誇る。水泳は小学校低学年ですべての泳法をマスター。小学校では少年野球チームで外野や二塁を守った。柔道では切れのある足技を得意とする。男子代表の平岡らが「あれはすごい。教えられてもできない」と話す。

　初の五輪を終えた１９歳は、最後まで反省ばかりを口にした。「準決勝は力で対抗しようとしてしまった。相手の力を利用したり、崩したりすることを考えないと。表彰式でも『次は一番高い所に上りたい』と思っていました」。２３歳で迎えるロンドン五輪。金メダルしか考えない中村が、日本のエースになる。