大相撲九州場所（１３日初日、福岡国際センター）で大関とりに挑む関脇稀勢の里（２５＝鳴戸）が、元横綱の北の富士勝昭氏（６９＝ＮＨＫ解説者）から昇進の太鼓判を押された。９日、福岡市東区の鳴戸部屋で調整。仕上がり具合を見届けた同氏に「普通に取れば（昇進目安の）１１勝は大丈夫」と言わしめた。７日に師匠の前鳴戸親方（元横綱隆の里）が急逝。葬儀を控え、相撲に集中できるか不安も残るが、大先輩の心強いエールに気持ちを高めた。

　稀勢の里は稽古を終え、上がり座敷の北の富士氏に水をつけた。激励にうなずいて口元を引き締める。期待の大きさを感じ取った。場所直前に師匠が急死。部屋付きの西岩親方（元幕内隆の鶴）が前日８日に鳴戸部屋を継承して、この日が最初の稽古だった。新師匠は不在だったが、２５歳の部屋頭は「（気持ちに）特に変わりはない」とやるべきことを自覚しているようだ。

　心配して訪れたという北の富士氏は「普段通りにやってたな。（稀勢の里の）大関とりは今場所の焦点だからね」と安心した様子。「試練だと思ってやらないとしょうがない。今までも苦労してきてるから、ここ一番で精神力の強さを発揮するんじゃないか」と分析。特に目を引いたのが「右の攻め方」だという。

　稀勢の里といえば、左からの強烈なおっつけが代名詞。９月秋場所では横綱白鵬の右差しを、左おっつけで封じて完勝した。加えて今場所前は右を研究。先日には「１つより２つ武器を持ってる方がいい」と話していた。この日の申し合いでも右をうまく使った攻めが光り、２３勝３敗。師匠が天国へ旅立った悲しみは消せない。そんな中でも相撲の幅を広げようと鍛錬に必死だ。

　昇進目安は今場所１１勝。精神、技術の両面を確認した北の富士氏は「普通に取れば大丈夫」と太鼓判を押した。稀勢の里は今後、千葉県松戸市にいったん戻り、故鳴戸親方の通夜と告別式に参列予定。最後の対面を行い、恩返しの場所に向かう。【大池和幸】