＜パ・CSファーストステージ：ロッテ1－3ソフトバンク＞◇第2戦◇15日◇ZOZOマリン

バットマンならば悔しさは打撃で晴らす。そんな気持ちだっただろう。ソフトバンク中村晃が貴重な3点目をたたき出す中前適時打を含む2安打を放ち、チームの逆王手に貢献した。

「勝ててよかったです。昨日は悔しい負け方をしていたので。2アウトでもチャンスだったので、思い切って行くことだけを考えていました」

同点の3回。1死二塁から柳田の適時二塁打で勝ち越しに成功。4番近藤は二ゴロに倒れたが、柳田が三進。打席に入った中村晃はカウント2－1からのスライダーをしぶとく中前に運んだ。星を落とした第1戦は4打席無安打。球場を引き揚げる中村晃は「ダメですね」とつぶやきながらうつむいた。手にはしっかりバットを握っていた。

柳田、近藤に続く「5番」は大きなプレッシャーもある。出塁率の高い好打者を前にしているだけに好機は多い。「僕は本当は（走者）をかえす打者じゃないと思うんです。チャンスメークするタイプなので。でも、何とか頑張らないと」。千葉入りする直前、こんな言葉をポツリと漏らしながら本拠地ペイペイドームでの最終調整を終えた。

プロ16年目。来月11月で34歳になる男は、なんとも献身的に今季を過ごしてきた。先発で1、2、4、5、6、7番の打順をこなし、守備でも本職の一塁に加え、外野にも回った。柳田、近藤が疲労軽減のためDH起用されることが多かったが、中村晃の先発DH起用は3度だけだった。

「とにかく勝つだけです。（CSの）経験はしてきているので、それはプラスにはなるのかなと」

ヒーローインタビューに呼ばれても笑顔はなかった。体調不良でシーズン終盤に離脱を経験。しっくりこなかった打撃フォームも下半身に力強さが戻ったことで、どっしりと構えられるようになった。この日は柳田、近藤、中村晃のクリーンアップで3打点。背番号「7」は与えられた役目をしっかりこなし、チームをCSファイナルへ導くつもりだ。【佐竹英治】