連勝が１３で止まった翌日の８月６日ソフトバンク戦前。西武辻監督はベンチで練習を見守りながら振り返った。「昨日勝てなかったのは、神様のお告げだな。『まだまだだぞ』ってね」。

　６０年ぶりの１４連勝がかかった前夜。４点差で迎えた９回、無死満塁としてソフトバンクの守護神サファテを引きずり出した。浅村、山川の２本の２点適時打で同点。延長１０回に勝ち越し点を奪われて敗れたが、驚異的な粘りをみせた。指揮官はうれしそうに手をさすりながら言った。「（９回に山川の適時打で生還した後の）浅村のハイタッチは本当に痛かった。初めてだよ、あんな痛かったのは。今までは、ちょんって感じだったからね」。実感した勝利への強い意識。そんな雰囲気に手応えを感じているからこそ、敗戦を、神様からのげきと受け止められた。

　快進撃を続ける中でも、足元を見ることを忘れていなかった。「負けは連敗の始まりになるんだから」。連勝はいつか止まる。その時、選手がどんな姿を見せてくれるか。負けた後の姿勢こそ重要という、チーム、そして自身への戒めのように感じた。

　８月６日の試合は６－１で快勝。首位相手にカード勝ち越しを決めた。「昨日の今日。今日負けたら、ん～っていうのもあったけどね。普通通りに出来るようになれば一番」。連勝ストップを引きずらず、普段と変わらぬ姿勢を感じ取り、「明るかったし、ベンチの雰囲気もよかった。頼もしかった」と評価した。

　負けが連敗の始まりなら、勝ちは連勝の始まり。ここからの西武がどんなゲームを見せてくれるか、どうペナントレースをかき回してくれるか、楽しみだ。【西武担当＝佐竹実】