イケメンエースが見据えるのは、頂点だけだ。第９８回全国高校野球選手権でベスト１６入りした南北海道代表の北海は、今日１７日の第４試合（午後３時半）で、２２年ぶりの準々決勝進出を懸けて日南学園（宮崎）と対戦する。１６日、初戦で１失点完投したエース大西健斗主将（３年）が、兵庫・伊丹スポーツセンターでブルペン入り。２戦連続２桁安打で勝ち上がってきた相手打線との対決に備え、調整を完了した。

　約２時間の練習中、北海のエース大西は終始、笑みを浮かべていた。１２日の初戦後、初めてバットを握り、フリー打撃に参加。ブルペンでは２０球を投げ、真っすぐ、スライダー、カットボールを確認した。

　痛みが残る左臀部（でんぶ）と左手甲、そして張りのあった右肩に、２日連続ではり治療を施し、急ピッチで回復に努めた。ただ、左手はまだ衝撃が響くようで、打撃練習では「左手の親指を浮かせるのでフルスイングは難しい。ミートを心がけたい」。打順は４番から下位へ配置転換も、持ち前の打撃センスで対応するつもりだ。

　今日１７日の３回戦で対戦する日南学園は、１～４番まで左打者がズラリ並ぶ。この日のブルペンでは、抜け球や引っかけるような投球が目立ったが「いつもブルペンでは調子が悪いので、気にしない。左打者に苦手意識もないですし」と涼しい顔。「高めはもって行かれるので、高めには投げない。内の真っすぐが有効」と本番をイメージした。

　練習後には“勝利の儀式”でモチベーションを上げた。南北海道大会中に欠かさなかった、父亮人さん（４６）とのグータッチだ。初戦の前日も、札幌から応援に来た父と“儀式”を行い、１失点完投。この日も、練習場に足を運んだ父の姿を見かけると真っ先に駆け寄り、まだ負けがない“儀式”を終えた。

　初戦の後、一部インターネット上では「Ｖ６岡田准一似のイケメン」と注目を浴びている。「小４くらいから似てると言われ続けていて、もう慣れました。自分では、よく分からないけど」と苦笑い。甲子園出場が決まってからは、地下鉄内でも女性から声をかけられることが増えた。「おばあちゃんとか、ご年配の方が多いんですけど、うれしいですね」。主将としても古豪を引っ張るイケメンエースが、チームを２２年ぶりの８強へと押し上げる。【中島宙恵】