夏の甲子園に県内最多１０回の出場を誇る中越は、第１００回を迎える記念大会で２年ぶり１１回目の出場を狙う。チームをけん引するのは強肩、強打の坂井翔太遊撃手（３年）だ。打線の３番に座る中心打者。１年の夏に三塁側スタンドで応援した大舞台に今夏、足を踏み入れる決意だ。

　胸まで汚れたユニホームが、練習に取り組む坂井の真剣な姿勢を表していた。ノックを受け始めた時は真っ白だった練習ユニホームは打撃練習に移る時には土まみれ。手抜きを一切しないのが３番、遊撃手の真骨頂だ。「１００回の記念大会に出場するのは中越しかない。その甲子園で勝つことが使命だと思っている」。強い決意が厳しい練習に向かう原動力だった。

　「私がここで指導してきた中では一番の野手」と０３年秋から監督を務めている本田仁哉監督（４１）は坂井を高く評価する。「スイング、打球の速さ。守備の動き、肩。走塁。高校生として一級品」とまで言い切った。１年秋の３回戦からレギュラーを張ってきた中心選手。「有利なカウントになったら遠くに飛ばすことを意識する」と打線の中軸は長打が持ち味だ。今春の４回戦・村上桜ケ丘戦では１試合２本塁打を放った。爆発すると手がつけられない。

　中越が１０度目の甲子園に出場した１６年夏は三塁側スタンドで応援していた。１回戦の富山第一戦。視線の先には２年生ながら３番右翼で先発出場していた兄琢真（１９＝現新潟医療福祉大１年）がいた。「兄のプレー、ひとつひとつに緊張した」と一緒にグラウンドにいる気分になった坂井は今夏、実際のグラウンドに立つために全力を尽くす。兄は３打数無安打で、チームは０－１で９回サヨナラ負けした。「甲子園で長打を打ちたいと思った」。その思いをバットで切り開く。

　「個人の力をつなげ、全員が束になって戦いたい」と坂井は一丸で勝利を目指す構えを見せた。新発田市出身で寮生活。「大会前になると毎回、実家の母から“決して誇らず、謙虚に”という同じ言葉のＬＩＮＥがくる」とそのフレーズをかみしめ、ひた向きにプレーする。左右の握力５８キロのパワーでバットを握り、目標に向かって打席に立つ。【涌井幹雄】

　◆坂井翔太（さかい・しょうた）２０００年（平１２）１１月２５日生まれ。新発田市出身。新発田リトルシニア出身。紫雲寺中から中越に進学。１年秋からベンチ入りする。昨夏の県大会決勝は４番の兄琢真と３、４番コンビを組んだが、日本文理に４－６で敗退。好きな選手はＭＬＢエンゼルスのアンデルトン・シモンズ内野手。右投げ右打ち。１７６センチ、７３キロ。