１００回目の夏、旭川大高が甲子園一番乗りを果たした。北北海道の決勝でクラークを５－３で振り切り、全国５６代表のトップを切って節目の大会出場を決めた。

　通算では８度目の出場となり、同校が持つ北北海道勢の夏甲子園最多出場回数を９年ぶりに更新した。高校野球では“シンボル”のようになっている「丸刈り頭」を昨春から禁止。選手が何ごとも自ら考え、実践することがプレーにも好影響となり、勝利を勝ち取った。

　接戦を制し、歓喜に沸く選手がいるベンチの裏で、端場雅治監督（４９）が、しみじみと口にした。「長かったです。勝ててよかった」。５回に２点先制したが６回に追いつかれるなど、なかなか流れをつかめない。だが、監督にも、選手にも、スキがなかった。９年ぶりにつかんだ聖地。青木主将は「全員が高い意識でできたことがこういう形になった」と言った。端場イズムが実を結んだ瞬間だった。

　選手には２つの課題があった。その１つを象徴するのが、昨春導入した「丸刈り禁止」だ。０９年以来、聖地から遠ざかり、端場監督は「同じことをしていてもマンネリ化してしまう。何かを変えたかった」という。野球をする上で、髪の長さ、髪形はどうすれば良いのか。自ら考え、決断することで自立心が身についた。一方で厳しい規律も残された。眉毛は少しもそってはいけない。用具を忘れるなど、野球に直結することは指導陣が厳しく目を光らせた。個の成長と組織として戦う規範。両輪を磨く作業だった。

　端場監督が１５年前からまいてきた種も開花した。２－２の８回、３得点の口火となる左中間二塁打を放つなど５打数４安打の高谷は、小学１年からの３年間、監督が指導する「ちびっこ野球」の教え子だった。地域の野球の「根っこ」を育てる取り組み。高谷は当時から「甲子園１勝は俺らの代で」と言い続け、高校は迷わず旭川大高へ。そんな“再会”した教え子とつかんだ夢舞台に、端場監督は「思い返すと懐かしい。（教え子が）野球を続けてくれて、今こうなったことに感慨深く感じる」と頬を緩めた。

　１００回目の記念大会に、一番乗りで出場を決めた。端場監督は「何かいいことあればいいですね。（一番乗りだから）日程を選べるとかね」と周囲を笑わせ、真顔で「（自身は過去４度の）甲子園で勝てていない。勝ちたいですね」と続けた。選手も同じ気持ちだ。「甲子園で勝つために１年生からやってきた」と青木主将。聖地行きの切符は、まだ１つの通過点に過ぎない。【山崎純一】

　◆旭川大高　１８９８年（明３１）創立の私立校。特別進学コース、スポーツ教育コースなどがあり、生徒数４５７人。野球部は６４年創部で、部員は６２人。甲子園は夏７度出場で８０年の３回戦進出が最高。主な卒業生は元近鉄の鈴木貴久（故人）陸上男子４００メートルリレーの北京五輪銀メダリスト高平慎士。所在地は旭川市永山７条１６丁目３の１６。阿部敏校長。