夏１勝ならず－。第１００回全国高校野球選手権（甲子園）で、南北海道代表の北照が沖学園（南福岡）に２－４で惜敗した。０－３の５回１死二塁から１番中谷彪真（３年）の左翼線適時二塁打などで２点を返すも、エース原田桂吾（３年）が１５安打を浴び５四死球４失点。打線も１０安打放ったがチャンスで１本出ず、追い付くことができなかった。北北海道代表の旭川大高も甲子園初のタイブレークで敗れ、２年連続の南北同日敗退となった。

　頼みのエース原田が打ち込まれた。「暑さ対策はしてきたが、今日は緊張からか、酸素が薄く感じた。ボールが甘いところに入って１５本もヒットを打たれた。自分のせいです」。０－１の５回、３本の長打で２点を失うと、打線も力みから好機で一打が出なかった。２回１死一塁、６回１死一塁で、ともに併殺打。上林弘樹監督（３９）は「原田はよく投げてくれたし、勝たせてあげられなかったのは自分の責任」と険しい表情で振り返った。

　初の夏１勝には届かなかった。１６年８月から４カ月の活動停止処分。現３年生は苦難を乗り越えてつかんだ、５年ぶりの聖地切符だった。酷暑の中、満足いく結果は出なかったが、ここまでたどり着いた選手たちに同監督は「プロに行くような選手はいないけど、泥臭くやる新しい北照らしさは出してくれた」と目を潤ませた。

　３月の八丈島合宿から、同監督は部長として春夏３度足を踏み入れた聖地の経験談を選手に伝えてきた。１０年春に初めて聖地でノックした際、緊張で手に汗をかき、バットが手から滑り落ちた。同年は準々決勝に進出。３試合経験した中で気がついた聖地の特徴があった。「両翼は円山より短いがバックスクリーンが深い。だから左中間、右中間が広く感じる。特徴を頭に入れておけば、甲子園は広いとびびる必要はないよ」。そう聞かされ続けた選手は堂々とプレーした。

　「主将の三浦を中心にいいチームになった。もっと磨きをかけて、またここに戻って来たい」と上林監督。この日は母志都美（しとみ）さんの６５歳の誕生日だった。あと一歩。この敗戦を糧に、来夏は選手をさらに鍛え上げ、忘れ物を取りに来る。【永野高輔】