青森山田が中央学院（千葉）に2－5で敗れ、春夏通じて初の4強入りを逃した。先発した桜田朔投手（3年）が4回途中5失点と試合をつくれず。初回、先頭打者に四球を与え、2回には自身の暴投や連打などで3失点。4回に左越え2点適時打を浴び、1－5となったところで降板。以降はエース右腕・関浩一郎投手（3年）が散発3安打の無失点投球。打線がチャンスをものにできず14残塁の拙攻も、青森山田のエースが意地を見せた。
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「これ以上『点をやらない』と思いました」。降板後、ベンチで涙を浮かべる桜田を見て、そう思った。前日の広陵（広島）との2回戦では、5回途中から登板した関。先発桜田が無失点で粘ってきた中で、8回に2失点、9回に3失点を喫した。打線が8回に2点、9回に3点を取り返し、5－5で迎えた延長10回裏無死満塁、原田純希（あつき）内野手（3年）の中犠飛でサヨナラ勝ち。試合後、関は時折涙を浮かべて声を詰まらせながら、「この試合はチームのみんなに本当に感謝しなきゃいけない」と語っていた。
前日に助けられた分、好投で恩返しした。得点圏には3度走者を進めながらも、きっちりと「0」に抑えた。前日のような逆転劇とは行かず、チーム初の1勝をつかんだ春は8強で終わったが、関は「チームとしても個人としてもたくさん反省や課題が得られたと思う。1日1日改善しながら、また夏、チームの目標である『日本一』に向かって頑張っていけたらと思います」。青森山田の「背番号1」は前を向いていた。今度こそ「日本一」をつかむために、夏にまたこの場所に帰ってくる。【濱本神威】
