＜全国高校野球選手権：作新学院７－６智弁学園＞◇１８日◇準々決勝

　２年生エースが９回逆転負けに泣いた。１６年ぶり４強を目指した智弁学園（奈良）が作新学院（栃木）に惜敗。４回から救援のエース青山大紀は最終回に２点を失い、１点リードを守れなかった。３回戦・横浜（神奈川）戦の９回に劇的な逆転勝利を演じたチームが、準々決勝では９回の悪夢で姿を消した。

　落とし穴は、自分の中にあった。６－５の９回。２年生エース青山がつかまった。３連打で同点とされた。なおも１死二、三塁で５番・内藤に決勝犠飛。うねりのような相手打線の反撃に飲み込まれたエースは、自分を呪っていた。

　青山

　先を見てしまいました。勝てば光星学院とやれると。詰めが甘かった。

　９回に喜び、９回に泣いた。３回戦・横浜（神奈川）戦は３点を追う９回表に８点を奪い、その裏はマウンドで仁王立ち。この日は１点死守を託されながら、果たせなかった。

　青山

　光星には中学時代から知る田村や北条がいて、対戦したかった。１試合１試合と必死に投げていた自分とは差がありました。

　１回から右翼を守った。小坂将商監督（３４）が２試合完投の体調に配慮した。だが先発の小野が３回５失点で、４回から救援。試合前は「肩が張っている」と明かしたが、４～８回で１安打しか許さなかった。

　９回の守りの前、捕手の中道は相手に変化を感じていた。「作新はそれまでとは違っていた。迫力がありました」。予兆は８回。小坂監督は先頭山下への四球に舌打ちした。「要注意と思っていた山下君を歩かせたことで、９回が１番から始まる攻撃になってしまった」。連打で無死一、二塁となり、西村を伝令を送った。「硬いぞ。リラックスしろ」。横浜戦同点打のヒーローはバッテリーを励ました。だが勢いを止められなかった。

　青山は「大きく育て」の思いを込め、大紀と名付けられた。ぜんそくで入退院を繰り返し、０歳から水泳を習って体を鍛えた。中学生になっても疲労でじんましんが出た。今夏、大舞台で３試合を戦い抜くエースに成長した。次は、何にも動じない気持ちを育てる。母恵美子さんは「来年もここに連れてきてくれると思います」と期待をまなざしに込めた。２度の９回の攻防を財産に次の春に向かう。【堀まどか】