＜高校野球宮城大会：小牛田農林４－２涌谷＞◇９日◇１回戦◇名取市民

　小牛田農林が、エース日下雄介投手（３年）の２０２球２失点の力投で延長１４回の死闘を制した。相手は昨夏も初戦（２回戦）で投げ合った涌谷・橋本和樹（３年）。２年連続でエース対決に勝利した。

　試合開始から３時間１９分。４６人目の打者を三振に打ち取った右腕は、喜びをかみしめた。「こんなに投げたのは初めて。最後の夏なので思い切りいった」。延長１４回２０２球を投げ抜いた。相沢貴裕監督（４０）も「日下さまさま。よく頑張った」とたたえた。

　３０分間の中断にも集中力を切らさなかった。延長１４回、小牛田農林の攻撃で三塁線に飛んだ打球の判定をめぐって試合が止まった。監督の「勝つまで、とことん行くぞ」という指示通り、ブルペンで肩を温める。味方が２点を勝ち越し、その裏の涌谷の攻撃を３人で終わらせた。

　正捕手不在も問題にしなかった。大野稜介（２年）が２週間前に右肩を痛め離脱。直後の練習試合からマスクをかぶった背番号５の佐々木鴻（２年）と試合に臨んだ。再三のピンチをしのいだバッテリーは「完璧でした」と胸を張った。

　投手出身の相沢監督が手塩にかけて育てた。８９年夏、仙台三のエースとして宮城大会決勝に進出。仙台育英の大越基（現早鞆高監督）と投げ合った。「あっという間にＫＯされた」と０－１２の完敗。それでも、直球へのこだわりは忘れなかった。背番号６だった日下を投手に転向させた昨年５月、「キレのある真っすぐをしっかり投げろ。変化球が生きないぞ」と徹底させた。この日も積極的に右打者の内角を突き、外の変化球で打ち取った。１年３カ月の特訓の成果だった。

　昨年は４回戦で敗れた。最後の夏は「１つでも多く勝てるように」と静かに言った。ひと回り成長した日下が、こだわりの真っすぐで自分を超える。【鹿野雄太】

　◆日下雄介（くさか・ゆうすけ）１９９５年（平７）３月１９日生まれ。松山中では投手として活躍。高校入学後は遊撃手となったが、昨春の初登板を機に投手転向。夏は背番号６で３試合に先発し４回戦進出。昨秋から背番号１。打順は主に３番。右投げ右打ち。１７０センチ、６８キロ。