＜全国高校野球選手権：光星学院９－４神村学園＞◇１８日◇３回戦

　プレーボール弾が打線に火を付けた。光星学院（青森）が、１回表の天久翔斗右翼手（３年）の初球先頭打者本塁打から１３安打９得点。神村学園（鹿児島）を破り、３季連続の８強進出を決めた。天久は主力として４度目の甲子園で初アーチ。不動のリードオフマンが勝利に導いた。

　試合開始を告げるサイレンと歓声を聞きながら、天久はダイヤモンドを１周した。１回表の初球。「こすったので、レフトフライかと思った」という打球が伸びていき、左翼ポール際に吸い込まれた。０８年の東邦・山田祐輔捕手（当時３年）以来、４人目のプレーボール弾。昨春のセンバツから４度目の甲子園で初の１発に「打ちたかったのでうれしかった」。それでも「グラウンド内では、はしゃぎたくないので」とガッツポーズは封印し、ゆっくり走りながら、喜びをかみしめた。

　初球から振ると決めていた。試合前、仲井宗基監督（４２）と田村龍弘主将（３年）から同じ言葉をかけられていた。「真っすぐは最初から狙え」。助言通りに、真ん中高めの１４０キロ直球をフルスイング。切り込み隊長が打線を目覚めさせ、４番北條史也遊撃手（３年）も２ラン。これで主導権をつかんだ。

　バットを変えた効果があった。遊学館（石川）との初戦は５打数１安打。１番打者の役割が果たせず「悩んでいないふりをしてたけど、苦しかった」という。すると翌日、宿舎で同部屋の田村が言った。「バット、変えろや」。使っていたものより軽いタイプをケースから取り出し、グリップを巻き直した。１日４００回振り込み、前日練習で快音を連発した。そしてこの日、実戦初スイングで本塁打を放ち、５打数３安打。「田村のおかげかな」と笑った。天久の１発に刺激を受けた田村も、３回に貫禄の２ランを左中間に打ち込んだ。

　打撃だけでなく、守備でも貢献した。７回無死一塁で、右翼後方への大飛球を下がりながらキャッチ。小学生時に１００メートル県ＮＯ・１に２度輝いた俊足で、素早く落下点に入った。出身は沖縄・石垣島。幼少期はサトウキビ畑を走り回り、海に潜ってイーグン（沖縄の方言でモリ）で魚を捕って遊んでいたという。南国の大自然に育てられた高い身体能力が、攻守でチームを引っ張っている。

　これで３季連続の８強入り。準々決勝の対戦カードは今日１９日に決まる。天久は「みんな状態が上がってきた。自分も自信がついた」。悲願の優勝へ向け、欠かせないリードオフマンが、大きな手応えをつかんだ。【鹿野雄太】