＜高校野球和歌山大会：紀北工２－１智弁和歌山＞◇２０日◇３回戦◇紀三井寺

　９年連続を目指した智弁和歌山の夏が、まさかの３回戦で終わった。和歌山大会で、智弁和歌山が紀北工に惜敗。看板の打線が相手エースをとらえきれず、自校が更新していた地方大会の連続優勝は８で止まった。

　最後の打者、阪本将大内野手（３年）の飛球が、遊撃手のグラブに収まった瞬間、球場は悲鳴まじりのどよめきに包まれた。和歌山大会を８連覇していた智弁和歌山が、紀北工に敗退。３回戦で姿を消した。

　「これが実力でしょう。打てなかった、それだけです」。高嶋仁監督（６７）は試合後、そう話し始めた。紀北工の左腕・中井健二投手（３年）の前に、左打者５人を並べた智弁和歌山打線は苦しんだ。２７アウト中１５個がフライだった。そんな試合を象徴するように、１点を追う最終回も２死満塁と攻めながらフライに泣いた。「あんだけ打ち上げていたらエラーもしてくれないし、何にもならん」と高嶋監督。チャンスは作っても、得点につながらなかった。

　４回に失策が絡み先制点を許した。さらに５回には、紀北工の７番堀田に本塁打で２点差をつけられた。次第に智弁和歌山に焦りが見え始めた。「負けることは頭になかった」とエースで４番の吉川雄大投手（３年）は言った。「負けられない」精神的な動揺も重なっていった。

　この日、不振からスタメンを外れた天野康大主将（３年）は、リードされ浮足立つナインに向けて「焦るな！

　今から追いつくぞ！」と、ベンチから声をかけ続けた。しかし、歯車がかみ合わなくなったチームを立て直すことはできなかった。試合後、涙を流し続けた天野主将は「申し訳ないです」と繰り返した。０５年から始まった夏の和歌山大会連勝も４１でストップ。また新たな挑戦が始まる。【宮崎えり子】