＜全国高校野球選手権：常葉学園菊川５－３有田工＞◇１４日◇２回戦

　常葉学園菊川（静岡）が有田工（佐賀）を破り、３年連続で初戦敗退していた県勢の不名誉な記録を止めた。エース堀田竜也（３年）が、６安打１奪三振無四死球３失点で甲子園初完投。９５球の省エネ投法で守備からリズムを生み出し、５得点を呼び込むなど、２季連続の１６強入りに貢献した。次戦は１７日の第３試合となり、対戦相手は今日１５日に決まる。

　常葉菊川・堀田が甲子園のマウンドでスイスイと投げ続けた。５－３で迎えた５回から変化球を低めに集め、８回まで３者凡退を続ける。９回２死までわずか８４球。試合前に主将の松木大輔捕手（３年）と話し合い、目指した９０球以内の完投が見えてきた。続く打者に内野安打を許したものの、最後は遊ゴロに打ち取った。球数は目標を５球オーバー。それでも、１時間４０分で試合を終わらせた。堀田は「そんなに暑くなかったのも良かった。勝ててうれしい」と屈託のない笑顔を見せた。

　１回戦で自己最速の１４８キロを計測した有田工・古川侑利投手（３年）との投げ合い。この日も最速１４４キロを連発した古川に対し、堀田は前日１３日の宣言通りに１２０キロ台中心で勝負した。それでも、序盤は制球が乱れ３回に１失点。６番桑原樹内野手（２年）の２ランで５－１となった直後の４回にも、古川に中越えの三塁打を浴びるなど２失点した。「あれはやばかった」と一時はくじけかけた。

　踏ん張れたのは、仲間がいたからだ。「あのピッチャーから５点取ってくれた」。松木の配球にも支えられリズムをつかむと、バックも無失策で援護。森下知幸監督（５２）は「持ち味を生かしてよく投げた」と、初戦を託した理由であるテンポの良さに笑みをもらした。不利とされる４９代表校最後の登場で勝利に導いたのは、まさにエースとしての証明だった。

　その分、ご褒美をもらった。試合後に榊原隆登内野手（３年）がウイニングボールを持っていた。欲しいかどうか尋ねられると、即座に受け取った。「だって欲しいんですもん」。堀田は東海大会優勝時に続く２個目の記念球を大事そうにポケットにしまった。次戦は中２日で迎える。「今日の後半のような投球をしたい」。堀田が生み出す常葉菊川のリズムは、まだまだ止まらない。【石原正二郎】