＜センバツ高校野球：大垣日大６－２大阪桐蔭＞◇３０日◇２回戦

　葛西（かっさい）に喝采だ。大垣日大（岐阜）が大阪桐蔭（大阪）に快勝し、初出場で準優勝した０７年以来の８強入りとなった。２年生エースの葛西侑也（ゆきや）が２失点完投すれば打線も２発で援護。県勢春通算６０勝目を挙げた。

　葛西が左手で力強いガッツポーズをつくった。大阪桐蔭を抑えた左腕で勝利の儀式だ。２年生、１６歳のエースは「０点で抑えようという気持ちはなくて、点を取られてもいいから低めに投げて打たせて取ろうと思った」。５回には自己最速を３キロ更新する１３６キロも出した。終盤２失点したが、要所では変化球を低めに散らして８安打完投だ。

　強力打線が相手でも追い詰められた感じはなかった。チームのモットーでもある「笑顔」でリズムに乗る。初戦に続き、球場入りするバスで恒例のカラオケ大会が行われた。歌に自信がない葛西は「みんなにウケるんで『アジアの純真』（ＰＵＦＦＹ）です」。どう歌っても音程が外れてしまう曲を選んで、狙い通り和ませた。

　ベンチも笑いに満ちていた。２、６回の攻撃前、円陣でベテラン阪口監督が突然「カッチカチやで！」と、お笑いコンビ・ザブングルの加藤から勝手に拝借して、語尾をアレンジしたお気に入りギャグをかました。

　この一発ギャグは新チーム結成後、試合中のお約束だったが、封印された川島（徳島）との初戦は大苦戦。葛西が「何でも前向きでボクにとってはお父さんと同じような、頼れる存在」と話す６５歳ベテラン監督の“必殺技”に選手も即座に反応し、その２、６回に得点を挙げた。結局、女房役の時本の２ラン、６番安藤のソロなどで計６得点。果敢な走塁も交えて相手を寄せ付けなかった。

　盤石の試合運びに手応えを感じ取った阪口監督は「課題はない。１００点満点」と手放しの褒めよう。新チーム結成後、これで公式戦は無傷の２０連勝。昨秋の神宮王者が、準Ｖだった３年前に取り逃した大旗をはっきり視界にとらえ始めた。【八反誠】