＜高校野球北北海道大会：白樺学園６－１旭川実＞◇２３日◇準決勝

　白樺学園が６－１で旭川実を下し、２年ぶり２度目の甲子園に王手をかけた。打線が１１安打と爆発。３、５、７回と１点ずつ取り３－０で迎えた８回、この夏初打席になる増野裕人左翼手（３年）がとどめの３ランを放ち、試合を決めた。

　白樺学園が北北海道大会３度目の対戦で初めて旭川実を破った。８回表、日陰の男が試合を決めた。初球をたたいた増野の打球は、右翼手の頭を越え芝生席に飛び込むダメ押し３ラン。仲間の手荒い祝福を受ける背番号８の目から熱いものがしたたり落ちた。

　昨秋の練習試合では４番を打っていた男も、この夏は背番号１６の丸尾にポジションを奪われ、地区から出番がなかった。７回の守備から不振の川田と交代で左翼に。そして巡ってきたこの夏の初打席で結果を出した。「打席が回ってきたらと思っていた。すごくうれしい」。言葉が弾んだ。

　練習試合では９発たたき込んでいるスラッガーも公式戦では結果が出せず、黙々と打撃マシンに向かうだけの日々が続いた。戸出直樹監督（３２）は言う。「うちでも１、２を争う練習熱心な子。夜中でも朝でも、気がつけばバットを振る姿をよく見た」。だからこそナインも誰もが自分のことのように喜んだ。

　白樺学園は０３年を境に守備から打撃のチームへと方向転換。今では練習の７割を打撃に充てている。打力で相手をねじ伏せる野球で勝ち続けた。だが練習試合では誰もが本塁打を放つ打線も、この夏は本番で不振。これまでの最多は地区１回戦の１０安打だったが、増野が火付け役となり、１１安打。豪打も戻った。

　決勝は「ヒグマ打線」と異名を取る、やはり強打の駒大岩見沢。選手ミーティングで打順を決めるチームだけに、増野は「選ばれたら」と前置きし「平常心で打ちたい」と、無心で打席に向かう。【本郷昌幸】