主砲が充実の沖縄生活を特大アーチで締めた。日本ハム中田翔内野手（２５）が３回、昨季セ・リーグ新人王の大瀬良から中堅左へソロ本塁打を放った。２月中の実戦は９試合出場でチーム最多タイの４本塁打。プロ初の主力待遇を受けながら、少ない打席数の中できっちり結果を残した。春季キャンプ地・名護での調整を終え、気分よく南国から旅立った。

　早くも、仕上がった。中田が結果で、万全の調整を終えたことを証明した。３回２死。高い集中力で、甘い球を逃さなかった。「しっかりとらえることができた。とらえたポイントも良かった。本当に気持ちのいいスイングができた」。大瀬良が外角低めを狙った１４５キロ直球が、真ん中やや内寄りに来た。迷いなきフルスイング。豪快な放物線はバックスクリーン左の防球ネットに突き刺さった。

　主力待遇にふさわしい、２月の調整ぶりだった。昨季までは実戦に全試合出場が当たり前も、今季は全１３試合中９戦の出場のみ。８年目で初めての実戦免除を経験。打席数を若手に譲る立場になった。「自分のやることをやるだけ」と体のキレを追い求め、ウエートトレーニングやランニング量を増加。夕食は必ず最初に野菜を多めに摂取。当たり前のように、脂分のあるドレッシングは避ける徹底ぶり。主力の自覚が、怪物の成長を促した。

　数字が物語る。前年に比べ、２月中の実戦出場は３試合少ない９試合。打席数も約２０打席減った中で、本塁打数は１本増の４本塁打を記録した。１２試合出場の西川と並んでチームトップタイ。確信した。「あとやることは…、しょうもないケガをしないだけ。早く開幕を迎えたいなと思っています」。ちょっと早い絶好調宣言にも理由がある。

　侍ジャパンで暴れる。１０、１１日は日本代表として欧州代表との親善試合（東京ドーム）に臨む。「オレの場合は３月１０日に動ける体を作らないといけない。せっかく、日の丸を背負うんだから」。侍の４番を任される責任は重いが、やりがいもある。大看板を背負うだけに、温暖な地で抜かりなく仕上げたかった。

　頼もしい主砲に栗山監督も素直に賛辞を贈った。「チームを引っぱろうと感じられるのが、すごくうれしいよね。いい投手こそ、打ってくれないと」。この日、昨季新人王右腕からの真っ向勝負に、打ち勝った姿こそ真の４番に求められる姿。「気持ちのいい本塁打でした」。“どや顔”で言いきった表情に、自信が満ちていた。【木下大輔】