侍ジャパンが５発締めで３位を死守した。メキシコとの３位決定戦は山田哲人内野手（２３）の２打席連発などで１１点を奪い、７回コールド勝ち。小久保裕紀監督（４４）が成長を求めてきた中田翔内野手（２６）も３号２ランを放つ活躍をみせた。初代王者の目標を達成出来なかった悔しさを胸に、雪辱の舞台となる１７年ＷＢＣに臨む。

　手にしたいメダルの色は違った。試合後、選手サロンで行われた侍ジャパン解団式。小久保監督は胸にかかった銅メダルを揺らしながら、裏方も含めた全メンバーに力強く語りかけた。

　小久保監督　このチームは１敗しかしていない。その１敗が、シーズン中にはない、重たい１敗だったと思う。俺の野球人生で一番重い１敗。この経験を俺は糧にしないといけない。みんなも財産にしてほしい。ＷＢＣでリベンジしよう。

　悔しさを押し殺して伝えた言葉には、雪辱への手応えがにじんだ。２回、中田が左翼席へ２ランをたたき込むと、珍しく白い歯がこぼれた。大会直前の１０月下旬。これまで４番を託してきた男に苦言を呈した。「斜に構えたかっこよさがかっこいい男じゃない。実直にまっすぐ、人がいなくても剣を振っていた男が侍。もったいない。翔にとって代表は自分を変えられるチャンスなんですよ」。凡打で走らず、結果が出ないと感情をあらわにする姿。手本となれる素質があると認めるからこそ変わってほしかった。６番起用し、絶好調の１次ラウンド中も「打てなくなった時にどう振る舞うか」と見守り続けた。

　思いは伝わった。中田は準々決勝プエルトリコ戦から無安打が続き、韓国戦９回の中前打が１０打席ぶりの安打。勝負どころで結果が出なくても常に一塁を駆け抜けた。「負けられない気持ちを前面に出せた。誰が悪いというわけでなく、ああいう悔しい思いはしたくない。もっともっと強くなってまた集まりたい」。この２０日間での成長を感じさせる姿があった。

　次の国際大会は１７年の第４回ＷＢＣ。今大会は出場皆無だった現役メジャーが大挙参戦する、より厳しい戦いが待ち受ける。小久保監督は闘志を胸に秘め、静かに言った。「（ＷＢＣへの）ビジョンはありますが来年、今回招集した選手たちが活躍してくれることが一番です」。侍ジャパンが喫した痛恨の１敗。信じる選手たちと挑むリベンジの舞台は、１年４カ月後にやってくる。【佐竹実】