ヤンチャなパパはオトナになった。日本ハム中田翔内野手（２７）が１日、札幌市内の球団事務所で契約更改交渉に臨み、７年連続増額となる２億８０００万円プラス出来高払い（推定）でサインした。昨年の更改では競走馬購入プランをぶち上げるなど、例年仰天発言での爆笑会見となるが、今年は家族のために「節約します」と一変。チーム最高年俸についても、交渉を控える大谷に白旗を上げた。

　お約束の“ミニコント”の中にも、今年は本音が隠されていた。会見場に姿を現した中田は、神妙な顔つきで切り出した。「１億円ダウンなので、節約します」。例年同様に、これは大ウソ。空気を察する報道陣に「何笑ってんねん」とツッコミ、「２億８０００万円で、出来高もちょろちょろついています」と明かした。

　減俸はウソだったが、節約は本当だ。７年連続の増額。昨年は競走馬購入プランをぶち上げるなど、例年珍発言で爆笑会見を締めくくるが、この日は違った。「もう欲しいものはすべて手に入れているんでね」と冗談めかしたが、今年４月には第２子が誕生。「将来のためにお金をためたい。子どものためにお金を残しておきたい」と、家族を愛するパパの顔になった。

　自己最多となる１１０打点でタイトルを獲得。チームもリーグ優勝、日本一に輝いた一方で、打率は２割５分、２５本塁打と伸び悩んだ。不振でスタメンを外れた時期もある。「もっともっと打てたという思いはある」と悔しさも残っている。

　３月にワールド・ベースボール・クラシックを控える来季は、順調にいけば１０００安打（残り１３４本）、２００本塁打（同３９本）の節目の数字にも到達することになる。ケガなどの離脱がなければ、国内ＦＡ権も取得する見込み。「まずチームのためにやるだけ。（ＦＡは）そこからの話。すべての面でキャリアハイを残して終わりたい。打点も打率も本塁打も盗塁も」と見据えた。

　暫定でチーム最高年俸の座は守っているが、大幅昇給が濃厚な大谷が交渉を控えている。中田は「翔平は（チームの）メーンの看板だからね。打つ方も投げる方も大きく貢献している。（抜かれても）何とも思わない」とキッパリ。ファンを喜ばせるのは、爆笑トークではなく来季のバット。オトナになった中田は、世界一と連覇がかかる来年へ、既に気持ちを向けている。【本間翼】

＜中田の契約更改爆笑トーク＞

　◆現状維持？　プロ初の契約更改となった０８年は一軍出場がなく３００万円のダウン。入団当初、母の管理による月額３０万円の小遣い制は話題になったが、「貯金とかもしているんで、それは変えさせるつもりはない」と小遣いの現状維持を訴えた。

　◆キャラ解禁　１０年はプロ入り初のアップで１８００万円。「今はネコをかぶっているだけなんで…。結果を出して言いたいこと言って、やりたいことやるのがカッコいい」と変身を予告。

　◆えっ、１億？　全１４４試合にスタメン出場した１２年、開口一番「１億１０００万円でサインしました」と報道陣をどよめかしたが、「ウソです。８５００万円です」とケラケラ笑った。大台突破はお預けだったが、「増額分で家でも買おうかな」と上機嫌。

　◆大台　１３年は念願の１億円プレーヤーに。最初は「５０００万円ダウン」と驚かせたが、「本当は１億５０００万円。２億くらい行くかと思ったけど。これも冗談ですよ」と笑わせた。一流の仲間入りに「自家用ジェット買おうかな」と冗舌だった。

　◆中田賞　１４年も「３億ぴったりですね」と恒例のジョークで始まったが、実際は２億円。設定したシーズン目標を達成した若手に豪華ご褒美を贈呈することを決めた。「変な話、お金ある人しかできないのでね」とリーダーの自覚を見せた。

　◆馬主　１５年はチーム最高年俸の２億４５００万円。増額分で欲しいものを問われると「すべて手に入れちゃっているんで。馬でも買っちゃおうかな」と珍回答。“ジャッキー”と馬名まで決めていて、「別のルートで稼いでくれれば」と笑わせた。