金本監督に新４番を決めさせる！？　阪神新外国人のジェイソン・ロジャース内野手（２９＝パイレーツ３Ａ）が今日９日、甲子園での巨人戦前の１軍練習に初合流する。金本知憲監督（４９）の生チェックが目的。勝負強いパワフル打撃でホレさせれば、最短１７日広島戦（甲子園）のデビュー戦で４番を任される可能性も０ではない。チームはこの日も完敗して首位広島とは今季最大の９差に拡大。チームの今後を占う意味でも、注目のお披露目会になる。

　灼熱（しゃくねつ）の鳴尾浜で、“虎のパンダ”が陽気に快音を響かせた。「パンダ」の愛称を持つ新助っ人ロジャースが、前日に続くフリー打撃を敢行。５４振で前日から２本増となる３本の柵越えをマークした。センター中心にヒット性も連発。別メニュー調整する藤浪ら投手陣が見とれる鋭い打球を放ち続けた。来日３日目の時差ボケもなんのその。米国で６月末まで実戦参加してきた状態の良さをアピールした。

　今日９日、いよいよ甲子園に初見参する。目的は金本監督待望の生チェックだ。１軍ナインと同じフリー打撃に加わり、指揮官にお披露目。「ここ一番でどれだけ打ってくれるか」と主軸を期待する金本監督も楽しみにしている瞬間だ。自慢のパワフル打撃、そして勝負強い打撃を披露すれば…。福留も調子を落としているだけに、最短１７日の広島戦とのデビュー戦で、いきなり４番を任されるかもしれない。貧打解消へ、チームの浮上をかけた注目のお披露目会になりそうだ。

　球団もブラゼル級の起爆剤を願っている。０９年６月に途中入団したブラゼルは４戦連発など１６本塁打をマークしてＡクラス争いをけん引。翌１０年には４７本塁打を放つなど４年間所属した。視察に訪れた高野本部長は、ブラゼルのような活躍を期待するかについて「そりゃそうですよ」とキッパリ言った。チームは貧打解消の打開策が手詰まり状態。首位広島と今季最大９差が開いて絶望感も漂い始める中、再浮上への切り札中の切り札的な期待の高さを示した。

　この日の昼食は回鍋肉（ホイコーロー）丼が出されたが、使い慣れない箸を右手に持って食した。掛布２軍監督も加わった練習前の円陣では「初めまして。ロジャースです。パンダと呼んで下さい」と自己紹介。自ら「パンダ」の呼び名を提案するなど、日本に、チームに溶け込もうとする姿勢は一生懸命だ。

　チームは防御率で依然リーグトップを誇るが、打率と本塁打数はＢクラスと互角の数字だ。データの通り、貧打が敗因の多くを占め、この日もヒット６本で１得点と寂しい試合だった。果たして金本監督がホレ込む打撃を披露できるか。夜の伝統の一戦を前に、猛虎の今後を占う重要な時間が訪れる。【山川智之】

　◆ブラゼルの阪神入り　阪神は０９年５月末、米独立リーグから前西武のブラゼルを獲得した。ブラゼルは前年０８年に２７本塁打を放ったものの、同年限りで退団。阪神は０９年入団のメンチが不振のため、緊急補強に動いた。ブラゼルは６月５日オリックス戦で１軍に合流し、３打席目に早くも１号。阪神に途中入団した外国人では最多の１６本塁打を放った。翌年１０年の４７本塁打は、９２年の甲子園ラッキーゾーン撤去後最多。在籍時通算９１本塁打は阪神外国人５位と、結果を残した。もっとも当時は金本、新井らがいたため、阪神での先発４番はなし。５番２４１試合、６番１２０試合、７番５０試合と、脇を固めていた。