阪神の自力優勝が１日で復活した。ランディ・メッセンジャー投手（３５）の今季チーム初完封でヤクルトに勝ち、首位広島が敗れたため虎が生き返った。メッセンジャーは巨人菅野に並ぶリーグトップの１１勝目。前日３日の広島戦で救援投手をつぎ込んでいた金本知憲監督（４９）の「完投指令」に応え、今季チーム最短の２時間２０分で試合を締めくくった。

　これがエースだ。ゲームセットまでマウンドに立ち続けたメッセンジャーは、誇らしげだった。祝福に訪れた女房役梅野を指さし、笑顔で抱きしめた。被安打４に抑えてリーグトップに並ぶ１１勝目。今季チーム最短の２時間２０分で試合を終わらせ、今季阪神では初めて１人で完封劇を演じきった。

　メッセンジャー　完封というのは先発投手として、一番いい仕事ができた証しだと思っています。いつも投げるからには最後までと思っているし、完封で誰にもマウンドを譲るつもりはなく投げている。

　最後まで投げ抜くモットーに加え、この日は男と男の約束もあった。試合前に金本監督から「リリーフが疲れているから１人で頼むぞ」と声をかけられた。これにメッセは力強く「任せてくれ！」と返したという。チームは前日３日の広島戦で延長１２回を戦い抜き、リリーフ６人をつぎ込んでいた。４時間３４分の死闘の末に引き分け、疲れが抜けきらない中で朝、帰阪。そのまま迎えたゲームだった。休みを与えたかったのが指揮官の心情。そうした事情をくみ取り、マウンドで約束を果たした。

　助っ人は交流戦明けの６月２３日広島戦の後、中５日で先発し続けて屋台骨を支えている。ここ５試合はすべて、６回以上を投げ自責点３以内のクオリティー・スタート。この日は９つの三振を奪い、自身は４連勝とした。まさに大黒柱といえる活躍。それでも打線に感謝することを忘れない。

　メッセンジャー　勝つためには点を取ってもらわないと駄目なんで、ほんとチームメートに感謝したいと思います。

　金本監督も感謝のコメントを繰り返した。「本当に（完投）してくれた。よく約束を守ってくれた」。続けて「リリーフ陣は夏場で疲れている。秋山には明日も完投してほしい」と今日先発の右腕にも奮闘を期待した。首位広島が敗れわずか１日で自力Ｖが復活。可能性がある限り、虎は上を見て戦い続ける。【山川智之】

　▼阪神○広島●の結果、阪神の自力優勝の可能性が復活した。広島が阪神との残り８試合に全敗して他球団に全勝した場合、最終成績は９７勝４３敗３分けで勝率６割９分３厘。阪神は残り４８試合に全勝すれば９９勝４３敗１分けの６割９分７厘となり、広島を上回る。

　▼阪神メッセンジャーが１６年９月２４日中日戦以来、通算１０度目の完封勝利。外国人投手の完封１０度以上は（１）郭泰源２４度（２）バッキー２２度（３）スタンカ１８度（４）郭源治１７度に次ぎ史上５人目。

　▼今季チームの完封勝ちは６度目だが、１人で投げきっての勝利は初となった。また、長期ロード中の阪神の完封勝利投手は、１３年８月２日巨人戦（東京ドーム）でのスタンリッジ以来、４年ぶり。

　▼４日ヤクルト戦の試合時間２時間２０分は今季チーム最短。５月１７日中日戦（甲子園）の２時間２２分を下回った。