ソフトバンクが３連勝で両リーグ通じてクライマックスシリーズ一番乗りを決め、優勝マジックを１４に減らした。先発千賀滉大投手（２４）が７回２／３を３安打１失点で１２勝目。規定投球回に３イニング足りないものの防御率を２・２９として、西武菊池を抜き「隠れ１位」となった。規定の１３勝にあと１勝足りないが、勝率８割も「隠れ１位」の状態。投手部門２冠の可能性も出てきた。チームは貯金を今季最多の４１とした。

　ムキにならない、大人の千賀がマウンドにいた。１点リードの６回、連打と四球で無死満塁。４番ウィーラーを迎えたピンチにも、冷静だった。マウンドに駆け寄った甲斐に千賀は「１点は仕方ない」と伝えた。普段なら１点もやらないと気持ちが高まる場面で「今日のフォークなら無理」と切り替えた。１５０キロ直球でウィーラーを三ゴロ併殺に打ち取る。その間１点は失ったが後続を断ち、その裏の勝ち越しにつなげた。

　お化けフォークのキレがイマイチでも楽天打線を料理した。前回８月１９日の対戦で１球も投げなかったカーブも使い、戸惑わせた。「正直、危ないところもあったが、拓也（甲斐）がよくリードしてくれて、フォークに偏らなくてよかった」と相棒に感謝した。

　３月のＷＢＣが転機だった。「侍が大きかった。こいつはＯＫ、こいつはダメ。今季は１歩引いて見ているところがいい」と自分を評価する。どの打者からアウトを取ることを優先すればいいか。落ち着いて考えるようになり、要所を締められるようになった。

　この日の勝利で昨年に並ぶ１２勝となった。現在勝率８割で、規定の１３勝を挙げれば最高勝率のタイトルが見えてくる。防御率２・２９も、規定回に３イニング足りないものの「隠れ１位」だ。「（菊池とは）投げているイニングが違うので向こうが上」と話したが、２冠の可能性もある。

　この日のウイニングボールは観戦に来ていた孫オーナーに手渡した。「僕はいらないし、オーナーはあまり来られないので。家にも何にもないんですよ」。自宅に飾られているのはテレビ番組で現役選手のアンケートで変化球１位に輝いたトロフィーだけだ。

　チームは３連勝で優勝マジックを１４に減らした。まずは個人タイトルより優勝。千賀は先発の柱として初めて浴びる美酒を楽しみに投げ続ける。【石橋隆雄】