初のＣＳで阪神金本監督の采配がさえた。７回、ＤｅＮＡの中軸との対決でマテオを投入した。シーズン中なら桑原の場面だ。「クリーンアップとか強力なところはバッターの右左もあるが、調子のいい方を先に出そうと。桑原が多少、調子が落ち気味だったので、あえてマテオを先にいった」。マテオはロペスを一飛に打ち取り、筒香と宮崎は連続三振。狙いは的中した。８回の桑原は１死一、二塁のピンチを招いたが、続投させた。「今年はああいうところできっちり抑えてくれて、２位になれた。そこは信じていた」。自身が編成したリリーフ陣が最高の働きを見せた。

　最も大きな決断はメッセンジャーの中３日起用だった。右足骨折から急ピッチで調整したが、万全で臨めるか不安はあった。本人との対話の中で思うところがあった。「できれば、トップで行きたい。全然、大丈夫だ」。ＣＳ初戦の先発を直訴するエースに心を動かされた。「中３日が気になっていたが、意気込み、俺がやるという魂。それを僕は買いたかった。本来なら明日（第２戦）が理想ですが、そういうメンタルを大事にしたかった」。右腕は指揮官の期待に応えた。

　この日の試合前、金本監督はナインの前でゲキを飛ばすことはなかった。「あえて集めなくても、みんなのモチベーション、戦いに向かう顔つきは何も言わなくてもいいな、というものを選手は出してくれていた。言わなくても、大丈夫」。ファイナル進出に大きく前進。「信」の一字でつかんだ白星だった。【田口真一郎】