０泊の弾丸ツアーで参上。今季のタイトル獲得者らを表彰する「ＮＰＢ　ＡＷＡＲＤＳ　２０１７　ｓｕｐｐｏｒｔｅｄ　ｂｙ　リポビタンＤ」が２０日、東京都内で開かれ、パ・リーグ最優秀選手に選ばれたソフトバンクのデニス・サファテ投手（３６）が、帰国先の米国から滞在約１７時間の強行軍で授賞式に駆けつけた。

　長旅の疲れも見せず、サファテは明るいグレーのスーツをバッチリ着こなし会場に現れた。「ＭＶＰと正力賞をいただいた。チームのためにプレーしているのではなくて、ＮＰＢがないとこうして自分は野球をやっていられない。ファンのみなさんのためにもここに来るのが一番だと思った」と笑った。

　自宅のあるアリゾナから乗り継ぎも含め約１６時間かけ、この日午前５時４０分に羽田空港に着いた。都内のホテルにチェックインするとジムで筋力トレーニング。睡眠は機内で取り、時差ボケにならないように到着後は眠らなかった。「この２日間は飛行機に乗っている時間の方が地上にいる時間より長いよ」と笑った。表彰会場では工藤監督、千賀、柳田らチームメートと再会し、喜び合った。

　今季は６６試合に登板。シーズン新記録となる５４セーブを記録し優勝に貢献した。「今年は自分にとって本当に思い出に残る年になった」。外国人選手としては初めて正力賞も受賞。コミッショナーからも特別表彰を受けた。通常は１イニング限りの守護神だが、日本シリーズでは第６戦に来日初の３イニングを投げ、日本一を呼び込んだ。「４、５日肩がパンパンだったよ」。外国人投手のパＭＶＰは９１年郭泰源（西武）以来だが、日本シリーズＭＶＰとダブル受賞だと６４年のスタンカ（南海）以来。まさに伝説的な活躍となった。

　表彰式後、午後７時からのＭＶＰの記者会見を終えたサファテは、宿泊することなく午後１０時５５分発の飛行機へ。満足感を手みやげに米国へと帰って行った。【石橋隆雄】