１年前の屈辱から、はい上がった。全日本で１４年ぶりに優勝した東北福祉大（仙台６大学）は昨年、初戦敗退に沈んだ。全国的に無名の四国学院大（四国地区）に散発５安打で０－１の完封負け。敗因は明確だった。大塚光二監督（５０）は「大会に入るのに何も準備できなかった」と振り返り、悔し涙も流したと明かした。昨年はリーグ優勝決定日が開幕５日前で、全代表中最後だった。残された時間が少なかったとはいえ、丸腰で勝てるほど全国は甘くなかった。

　相手チームの分析係を務める控え捕手の今西直輝（４年＝神戸国際大付）は当時を回想した。「１年前は先を見すぎていて、相手をなめてかかっていました」。手痛い敗戦を教訓に、その後は分析の時間を増やした。今春のリーグ優勝時には投手陣から「充実したデータがあったから、今年は投げやすかった」と称賛された。その高い分析力が今大会にも生きた。

　象徴的なシーンが慶大（東京６大学）との準決勝だった。１点を追う６回２死満塁。９番清水敬太内野手（４年＝酒田南）は相手捕手の同じ球種を続けて要求する配球を見破っていた。「頭の中に傾向は入っていました」と３連投となったフォークを仕留めて、２点中前適時打で逆転した。今西は捕手を分析した意図を明かした。

　今西　いい捕手ほど傾向が出ます。先輩で、阪神に入った長坂（拳弥捕手）さんも打ち取るパターンを持っていた。横綱相撲で勝つために、徹底的に洗い出しました。

　高い分析力をベースに打ちまくる打線と、例年以上に整備された投手陣がかみ合った結果の優勝だった。（つづく）【特別取材班】