虎に新代打の神様登場だ。阪神原口文仁捕手（２６）がまた打った。９回、１点を返してなお２死二、三塁で北條の代打で登場し、２点中前打を放った。

　「あそこで走者をかえせたらまだ（試合展開が）分からない状況だったので、走者をかえすことだけ考えていました。打つべきボールに手を出せたのはよかったと思う」

　静まりかえるばかりだった甲子園が、代打・原口のコールに沸いた。背番号９４はカウント２－１から谷岡の甘い１４７キロを狙った。打球はライナーで飛び、中前ではずむ。５点ビハインドで入った最終回。原口の一打でこの回３点となった。濃厚な敗色ムードから、１発出れば同点になる局面までもっていった。

　今季の代打成績は実に２５打数１２安打。打率４割８分だ。１６日の初戦でも８回に適時左前打を打っていた。最近７度の代打機会のうち６度は得点圏に走者がいる場面。首脳陣の信頼ぶりがうかがえる。代打でリーグ２位の１０打点。巨人阿部の１３に次ぐ数字だ。

　出番は常に試合終盤。昼の球場入りから、延々と長い時間を、すべてはこの一瞬のために費やす。平野打撃コーチは「準備と意識ですね。集中力もすごい。大したもんです」とプロの仕事ぶりを絶賛する。

　梅野が好調、陽川の台頭などもあって、代打の切り札として控えることが多くなっている。もちろん代打専門に甘んじるつもりはないが、この勝負手が阪神ベンチの攻撃の選択肢を増やしている。【柏原誠】