阪神近本光司外野手（24）が球団新人最多安打の新記録を打ち立てた。DeNA戦で2安打し、今季通算137安打で、16年高山の球団記録（136安打）を更新した。

初回には球団新人単独2位となる28盗塁目に成功。打って走って、チームの勝利に貢献した。6日から2・5ゲーム差で追う3位広島と敵地で3連戦。逆転CSへ、虎のヒットマンが躍動する。

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右足のレガースを外すと、近本はスタンドに目をやった。数秒間、思いふける。ふとベンチの盛り上がりに目がいく。二塁ベース上で、即座に右拳をあげて応答。球団新人最多安打の137安打目だったことに気がついた。

「ここが目指してきたものじゃない。監督、コーチに使っていただいて、本当にありがたいです」

初回に右前打を放ち、16年高山の球団新人安打記録に肩を並べた。5点リードの8回には先頭で打席へ。4球目、外角高め136キロを素直にはじき返した。二塁打で一気に新記録を打ち立てた。「周りから結構（記録を）言われてたので。今日、この球場に足を運んでくれたファンの方たちに球団記録を見て帰ってもらいたいなと思ってたんで、2本打ちたいなと思ってました」。

たった1年間で環境は激変した。18年10月25日。阪神から「外れ外れ1位」で指名される。その前日には西濃運輸との練習試合。周囲には「どこかに指名してもらえるかな…」と漏らすほどソワソワしていた。1位指名には近本自身が最も驚いた。「まさか…でしたね」。スーパーで買い物かごを持ってレジに並んでも、店員に顔を「2度見」されることなんてなかった1年前。今や、初出場の球宴でサイクルヒットを達成したこともあり？　全国区の選手となった。「街を歩いているだけで、名前を呼んでもらえますね…」。声を震わせるほど、人生が変わった。

順風満帆ではなかった。6月の月間打率は1割7分9厘。「プロの壁」にぶつかった。超一流から抜け出すきっかけをつかんだ。球宴でDeNA筒香や広島鈴木らに必死で話しかけた。「バットのグリップ位置ですね。平行に移動した方が軸がぶれなくていい。トップの位置が高く上がってしまって、ポイントが少しズレていたので…」。球界屈指の打者から得たヒントでピンチを脱した。

この日は2得点で、こちらも球団新人新記録。初回に28盗塁目を決め、球団新人単独2位に。矢野監督は「記録って誰かに抜かれるんだけど…。ちょっと届きにくいなというところまで行ってほしい」とエール。新人最多安打のリーグ記録は58年長嶋茂雄の153安打。残りは18試合で、ミスター超えも視界に入る。6日からは敵地で広島3連戦。逆転CSへ、近本が勝利に導くHランプをともす。【真柴健】