社会人で2年後のドラフト指名を狙う。東北福祉大（仙台6大学）の佐藤悠輝外野手（4年＝飛龍）が15日、社会人野球の三菱重工West（兵庫）に入社内定した。今秋、大卒プロ入りを目指してプロ志望届を提出も指名漏れ。悔しさを糧にさらなる飛躍を誓った。

佐藤は今秋リーグ戦で公式戦デビューを果たした遅咲き派。3度の猛打賞を含む42打数17安打を放ち、打率4割5厘でベストナインに輝く活躍で7球団から調査書が届いたが、吉報は届かなかった。「ドラフトにかからなかったのは、自分の実力不足。悔しさもあるけれど、やってやる気持ちが強い」。社会人では1年目からレギュラーに定着し、全国2大大会（日本選手権、都市対抗）出場で、NPBスカウト陣に猛アピールする覚悟だ。

下積みの苦労が、精神面を強くさせた。入学直後から同学年選手のレベルの高さを痛感。ヤクルト2位山野太一投手（4年＝高川学園）、同4位元山飛優内野手（4年＝佐久長聖）は別格だった。「周囲は甲子園で活躍したり、各チームの4番打者。レギュラーの壁は厚かった」。1、2年時の定位置はバックスクリーンのスコアボードの中。手にはバットではなく筆を持ち、リーグ戦に出場する選手の名前を書き上げた。「山野と元山は1年からリーグ戦に出場。名前を書くときは、悔しかったですね」と何度もくじけそうになった。気持ちを奮い立たせ練習に励み、ラストシーズンで結実させた。

球友との再会も心に誓う。阪神ドラフト3位佐藤蓮投手（上武大4年）とは三島シニア、飛龍と6年間チームメートだった。毎年正月には地元静岡で一緒に自主トレを行う仲だ。「先日、電話で『オレの球を受けてくれよ』と連絡がきました」と年明けも練習を約束した。新年は女房役でスタート。「同じ舞台で戦えるように追いつきたい」と力を込めた。【佐藤究】

◆佐藤悠輝（さとう・ゆうき）1998年（平10）8月6日生まれ、静岡・沼津市出身。小2からソフトボールを始め、中学時代には三島シニアでプレー。飛龍では1年秋からレギュラー定着。主に4番を務めた。185センチ、86キロ。右投げ左打ち。遠投100メートル、50メートル走は6秒。好きな選手はベリンジャー外野手（ドジャース）。