ロッテがオリックスとの神戸決戦で首位を守り抜いた。1勝1敗1分け。7回に新加入の小窪哲也内野手（36）が、9回には荻野貴司外野手（35）がともにソロを放ち、執念でドローに持ち込んだ。同じ奈良出身で同い年。チームは違えど、プロ野球で長くセンターラインを経験してきた2人が味わいを深めて再会し、パ・リーグの主役の座を守り抜いていく。

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合計9時間35分に及んだ首位攻防3連戦で、ロッテは負け越しを逃れた。“ミスター・センターライン”の2人が負けを消し、単独首位を守った。

パ・リーグの中心を守り抜いた。7回、小窪のスイングがチームに勇気を与えた。6回まで2安打に抑えられたオリックス田嶋の直球を、左翼席中段へ。2週間前は熊本で汗を流していた男が8月末にNPBに電撃復帰し、1軍でのスタメン起用で即、結果を出した。「とにかく必死で目の前のことを。球、速かったですけどね」と笑った。

今年で36歳。1番を打つ荻野とは同じ奈良出身で、プロ入り前から名を知る存在だ。「あまり味わう余裕はなかったですけど、一緒のチームで試合に出て、感慨深いものがありました」と話した。そんな小窪のことを「てっちゃん」と呼ぶ荻野も呼応するように、最終回に同点ソロを放った。「勝てれば一番良かったですけど。次につながればいいと思います」。2番中堅の藤原の故障離脱は苦しいが、今のロッテは選択肢が1つじゃない。

故障から復活の石川が6回2失点と好投し、最後は守護神益田がゼロに抑えた。若手も目立つ今季、チームの中核をなすベテラン勢の安定も、首位キープの大きな原動力だ。「若い選手と経験のあるベテランをうまく使いながら、なんとか最後までいければ」と井口監督。東経135度、日本の標準時をつかさどる子午線に程近い神戸の丘で、首位を守り抜いた。47年ぶりの歓喜の時へ少しずつ、針を進める。【金子真仁】