阪神近本光司外野手（27）が6日広島戦（甲子園）でプロ野球史上8人目となる30試合連続安打を達成し、11年マートンの球団記録に並んだ。球界では76年張本勲（巨人）、77年福本豊（阪急）に並ぶ歴代5位。レジェンド左打者に肩を並べた。連続試合安打のプロ野球記録は79年高橋慶彦（広島）の33で、あと3。阪神は4回に出た近本のチーム初安打から逆転し、待望の広島戦今季初勝利。7日も勝てば6月20日以来の3位に浮上する。

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極寒の夜だった。昨年12月末。近本と個人トレーナーの植松弘樹さん（27）は、露天風呂から明石海峡大橋の夜景を眺めていた。

植松さんは、関学大時代の1学年後輩。アマチュア時代から二人三脚でトレーニングに励み、現在も献身的にサポートしている。

そんな、「師匠」と表現したこともある後輩が、悩んでいた。関学大職員からトレーナー業への転職を決めており、不安が次々と口を突いた。

トレーナー業もプロの世界。自分の個性は何なのか。結果を出すことはできるのか。新たな道へ進むにあたって、霧が晴れていなかった。先輩はその全てを優しく受け止めた。

「いつも、ちゃんとダメなことはダメって言ってくれる。それがあるから今でもこうやって一緒にいる。だから、自分らしくやればいいんやで」

後輩の背中を押す言葉は、自身を表しているようでもあった。俊足左打者でも「当て逃げ」しない。淡路市・東浦中時代からの一本足打法は今でも不変。「自分らしさ」を極め、プロ野球の世界で個性を築いた。瀬戸内の夜景を前に語らった冬の1日が、22年シーズンの出発点。男の絆が、快挙の裏にある。【中野椋】