日本ハム新庄剛志監督（52）が、9日に1軍初昇格した水谷瞬外野手（23）を、11日の古巣ソフトバンク戦（北九州）で先発起用する意向を口にした。

相手先発が左腕の大関ということもあり「（水谷のスタメンは）あります。あります。（先発が）大関くんでしょ。ソフトバンクからうちに来てね。すごい思いはあると思うし、そういうの僕、大事にしたいから」と話した。

北九州は水谷にとって、思い出の場所だ。ソフトバンク時代の昨季「（現1軍監督で当時2軍の）小久保さんの愛のムチで、3軍に2カ月半ぐらいトータルで行かせてもらいました。そのときに何試合かプレーした」。独立リーグの北九州下関との計3試合に出場し12打数4安打4打点。1本塁打も放ち「（状態を）上げるきっかけ」になった相性の良い球場だという。

新庄監督は「彼には『もうここは1軍の舞台じゃない。2軍でものすごくいいバッティングをしてた。それをただ、ここで自然体で打席に立ちなさい』と伝えました」。ソフトバンクでは5年間1軍出場なし。昨オフ、現役ドラフトで日本ハムに加入し、開幕1軍は逃したが、2軍で打率2割8分4厘、4本塁打と十分な成績を残し、1軍昇格をつかんだ。次は、育ててくれた恩師や仲間の前で、成長した姿を披露する。