阪神金本知憲外野手（４０）が、早ければ１９日からのキャンプ第５クール中（２２日まで）に、現役投手を相手にフリー打撃を行う可能性が出てきた。すでに沖縄・宜野座の１次キャンプでは打撃投手を相手に屋外フリー打撃を行っているが、「生きた球」を打てば左ひざ手術後初となる。昨年１１月からスタートした復活への道が、いよいよ最終局面を迎える。チームは１８日、２次キャンプ地の高知・安芸に移動し、１９日からのスタートに備えた。

　順調にリハビリを進める金本に、まもなく新しいステージが用意される。１９日から２２日までの第５クール。その後半にも、現役投手を相手に屋外フリー打撃を行う可能性が出てきた。権田トレーナーが「天候や寒さにもよるが、早ければクールの終盤にも打つ可能性はある」と見通しを説明した。

　不動の４番はこの日、スーツを身にまとい、引き締まった表情で高知県内の選手宿舎に入った。昨年１１月に左ひざを手術。長いリハビリを開始させ、慎重に歩みを進めてきた。

　沖縄キャンプ初日の１日には屋内でティー打撃を再開し、第３クール初日の１０日には宜野座球場で初のランチ特打を実施。１６日の同特打では右翼方面に引っ張る打球も解禁した。守備、走塁の面でも段階的に制約を減らしている。確実にステップアップを続けており、安芸でさらに段階を上がることになる。

　ここまでは打撃投手だけを打ち込んできた。体感スピード、キレが格段に上がる現役投手を相手にするのは、一気に実戦モードに入ることを意味する。真弓監督は「オープン戦の最後に出てくれればいい。調整は任せている」と信頼を置く。だが金本は別メニュー調整に甘えず、ピッチをあげる構えだ。

　打撃面だけでなく、この安芸では走塁や守備の練習をさらに強化し、機会を見てベースランニングやシートノックにも入る見込み。１３３０試合連続フルイニング出場を続ける鉄人は、走攻守すべて開幕に向けて１００％にする。

　天候に恵まれた沖縄の気温は２０度以上だったが、この日の高知は最高で１１度と肌寒かった。気象条件が悪くなれば、あえて無理する必要はない。投げられる投手がいる、ひざの状態。すべての条件がそろって、「生きた球」を打つことになる。いずれにせよ、この期間に現役投手を相手に打ち始めることは、リハビリが順調な証拠。金本がついに完全復活モードに入る。

　［2009年2月19日10時38分

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