＜中日１－０日本ハム＞◇２４日◇ナゴヤドーム

　マウンドの感触、スタンドからの声援、そして試合後の勝利のハイタッチ、すべてが懐かしかった。中日河原純一投手（３６）が、１－０で迎えた８回、２番手として今季初登板。西武時代の０７年８月３１日の楽天戦（宮城）以来、６３２日ぶりのマウンドで、１回を無失点に抑え、守護神岩瀬への勝利のバトンをつないだ。

　「チームが勝てたのでホッとした。投球練習をしてナゴヤドームの感触だと思い、いつもと同じ緊張感で投げられた」

　最速１４０キロの直球に変化球を交え、２死を奪ったが、稲葉には二塁打を許した。だが、続く４番小谷野を外角フォークで空振り三振。「甘くならないよう、本塁打だけはダメだと思い投げた」。カウント２ー１から２球フォークを続け、ピンチを脱すると、クールな表情でベンチに戻った。

　５月１５日に１軍に昇格。だが、なかなか出番は回ってこなかった。「ずっとこういう展開で、投げそうで投げない日が続いていた。最初はどうしても緊張するから早く投げたい気持ちはあった」。この日のマウンドでは「いい球と悪い球がはっきりしていた」というが、１３年間プロの世界で蓄積した経験で乗り切った。

　９４年に駒大から巨人にドラフト１位で指名されて入団。０５年に西武に移ったが、０７年に解雇された。昨年は野球浪人として母校・駒大のグラウンドで背番号のないユニホームで練習に明け暮れた。２月には学生とともに大分でのキャンプにも参加。投球を再開した夏ごろからは、学生の打撃投手も務めた。「（ケガをした）左ひざのこともあったし、試合に出るよりも、ちゃんと治して、もう１度日本でやりたかった。やっぱり日本のプロ野球のレベルは高い。日本以外の国でやるという選択肢はまったくなかった」。先の見えない日々でも、志が砕けることはなかった。

　中継ぎ陣が本調子ではなく、継投のやりくりに苦心する中での好投に、落合監督も「（ほかに）いないんだよ。河原が投げてくれたってのは大収穫。経験もあるし、２年間放ってないから、どこかで使わないといけない」と、手放しで喜んだ。オレ流勝利の方程式に、新たなワンピースが加わった。【福岡吉央】

　［2009年5月25日12時26分

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