ついにプロの打者に剛速球を投げ込む日が来た。西武ドラフト１位ルーキー菊池雄星投手（１８＝花巻東）が、２３日に注目のフリー打撃に初登板する。オフのこの日、胸を借りる相手が後藤、松坂の右打者２人に決定し、闘志を燃やした。オープン戦など実戦登板へのテストの意味合いが込められ、開幕１軍生き残りへの試金石となるか。雄星には今後を左右する重要なマウンドとなる。

　フリー打撃登板で右打者２人と対戦が決まった雄星は「右の方が得意です。インコースも攻めやすいし、コントロールもつけやすい」と自信を見せた。８年目の後藤は、２１日広島戦で本塁打を含む３安打３打点と絶好調。雄星とプロで初めて対戦する打者になった後藤は「バットを折られないように頑張る。でも当てられたらバットじゃなくて骨が折れるかな」と余裕たっぷりに胸を貸すつもりだ。

　黄金ルーキーが初めて打者と対する注目のマウンド。森打撃コーチも、どの打者と対戦させるか悩んだが「いきなり左はしんどいから右を２人。投手コーチが楽に投げさせたいと言ってたし、いきなり大物は大変。それで好調な中堅と若手でね」と説明。７年目の松坂も、キャンプ最初のシート打撃でチーム“１号”を放っている打力が持ち味。実力を図る相手として、申し分ない。

　春季キャンプは２６日が打ち上げ。時期的にも単なるフリー打撃登板ではなく、今後の実戦登板テストを兼ねた重要な位置付けとなる。潮崎投手コーチは「（合格なら実戦登板も）ないことはない」と明かした。本来の実力を発揮できず、一時はキャンプ後の２軍再調整が検討されるほどの状態だったが、２０日のブルペン投球で一変。渡辺監督が打席に立つと、目覚めたかのように内角に威力ある速球を投げ続け、首脳陣の評価も急上昇した。雄星は「味方なので内角はあまり投げられないかも」と控えめながら、実戦登板、開幕１軍をかけた真剣勝負。遠慮せず、今ある１００％の力を出し切る。【亀山泰宏】

　［2010年2月23日8時14分

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