＜オープン戦：巨人５－７西武＞◇１９日◇甲府

　引退覚悟で臨む巨人脇谷亮太内野手（３１）が開幕スタメンへ加速した。適時打を含む２試合連続マルチ安打。オープン戦規定打席に達していないが、打率３割８分５厘に浮上させた。昨年は１１年オフの右肘手術による長期離脱で育成選手に降格。支配下選手に返り咲いた今季は常勝軍団で空位となっている二塁手の座を奪いにいく。

　胸には野球選手としての“辞表”をしまっている。「後がないのは分かっている。今年ダメならユニホームを脱ぐ覚悟がある」。だから脇谷のバットには魂が宿る。３点差を追う６回１死満塁。西武十亀の球を逆らわずに三遊間へと流し打つ。勝負強い脇谷の適時打を起点に、この回は一時逆転となる４得点の猛攻を演じた。

　昨年、プロ２年目からつけている背番号２３の頭にゼロがついた。育成選手を意味する３ケタの番号。１１年オフに右肘の靱帯（じんたい）再建手術を受け、昨年は９月末まで実戦復帰できなかった。先の見えないリハビリ、自分が不在でも勝利を積み重ねるチーム。「連覇を達成して復帰しても居場所があるのかな。そんなことばかり考えていた。ファンの人に『頑張って』と声を掛けられても手を上げられない自分がいた」。焦燥感が募る１年だった。

　だが昨オフに支配下選手に復帰し、やっと１軍で戦える権利を手にした。そして引退をも覚悟して臨む１年にすると誓った。自宅の部屋には「０２３」のユニホームを置いてある。「このユニホームは残さなきゃと思った。つらいときに見ると、あの時のことを思えばと考えられる。２３番は１枚も残っていないですけど（笑い）」。つらい過去は未来への力となっている。

　１７日のロッテ戦では１軍戦で８９７日ぶりの本塁打、そしてこの日は２戦連続マルチ安打で存在感を示した。オープン戦１３試合中、７試合の二塁スタメン出場はチーム最多で、ここ５戦は固定されている。打率も規定打席には足りないが３割８分５厘と上昇。開幕スタメンの座へ大きく近づいている。「まずは開幕を目標にベストを尽くしたい。そして開幕だけにこだわらず、１４４試合しっかり出られるように」。辞表はシーズン後に笑って捨てられるはずだ。【広重竜太郎】